Коридор был пуст.
– Командир? Курт?
Тишина. В трубах ныл сквозняк.
Патрульные словно испарились. Рик вернулся на исходную позицию –
перекресток луча с маленьким дуговым коридорчиком. Снова позвал.
Короткое эхо заметалось по коридорам и скончалось во тьме.
– Очень смешно. – Рик похлопал в
ладоши. – Отличная шутка. Решили оторваться?
Никто ему не ответил. Рик решил
подождать: им просто надоест, станет скучно.
– Слушайте, – не выдержал он, –
может, уже хватит?
– Хва-а-тит! – проблеял мерзкий,
клокочущий голос у самого уха.
Рик вскрикнул и вслепую пальнул из
жезла. Отдача опрокинула его навзничь. Что-то дробно застучало под
потолком, быстро удаляясь. В ноздри ударила резкая вонь. Жезл
продолжал работать, полосуя молниями по потолку. Рик барахтался на
полу, пытаясь выключить заевшее оружие. Вдруг сильная рука
выхватила жезл и отключила заряд. Тут же Рика вздернули вверх:
– Ты что творишь?
– Я... Вы... Там...
– Заткнись! – прошипел Ивон. – Потом
расскажешь. Пойдем. Покажу кое-что интересное, ручаюсь, такого ты
точно не видел.
И Ивон нырнул в сумрак. Рик сглотнул.
Оставаться одному в коридоре больше не хотелось. Он последовал за
командиром. Несколько раз вильнул, ориентируясь на силуэт впереди и
очутился в небольшом овальном зале, где стояли остальные
патрульные. Все таращились в центр зала. Рик тоже взглянул туда и
обмер. В первое мгновение, из-за голубых бликов, отражаемых от
стен, ему показалось, что впереди аквариум – из тех, где разводят
карпов рабочие на пятнадцатом уровне. Но бледный свет был ровным,
он не колыхался, как от поверхности воды. Посреди зала находилось
сооружение из толстого стекла, наполненного чем-то густым, но
прозрачным, позволяющим разглядеть то, что темнело внутри.
Это были человеческие тела.
Подсоединенные к извивающимся трубкам, они застыли в полулежащем
полувисячем положении и отделялись друг от друга секциями. Рик
зачарованно разглядывал ближайшую к ним полунагую женщину,
обмотанную лентами и хитроумными трубками с устройствами на концах
не ясного назначения. Взгляд переместился к ее соседу, пожилому
мужчине, и дальше, к секции, где в мутной жиже плавало что-то
склизкое, покрытое волосами – жуткое, аморфное
месиво, от одного вида которого Рика вывернуло наизнанку.
Избавившись от завтрака, он спросил дрожащим шепотом: