Скоро начнется Галерея.
Так обитатели Коммуны называли часть
Пространства, которая не ограничивала взор потолком и стенами,
столь привычными обыкновенному человеку. Внезапно
коридор закончился, и трасса словно прыгнула в пустоту. Но,
конечно, это впечатление было обманчивым, потому что бегуны попали
в очень большое помещение, у которого имелся и потолок и стены, но
на такой умопомрачительной высоте и расстоянии, что еле виднелись
вдали. Казалось, неуловимая беспощадная сила сейчас слизнет тебя с
узкой полоски трассы и забросит в вечную древнюю тьму.
Едва Рик выскочил из коридора на
Галерею, древний инстинкт заставил припасть на колено и вцепиться в
железный край, убегавшей вперед балки. Рик со смесью страха и
восхищения смотрел на окружавшие его изгибы Галереи. Порыв ветра
ударил в лицо, и все потемнело перед глазами, потому что
показалось, будто летит вниз. Но нет, он по-прежнему цеплялся за
край, стараясь приноровиться к этому новому положению.
Теперь-то Рик понимал, что было
главным испытанием в Весеннем Беге.
Много раз он слышал об этом, но
никакие слова не сравнятся с тем, что предстало сейчас перед
глазами. Мир перевернулся: Рик словно попал в огромный зал с
бесконечно простирающейся равниной пола и небесами потолка, и полз
по тростинке вверх, как таракан. Но впечатление было обманчивым.
Две бесконечные плоскости – просто стены, убегавшие вверх и вниз.
Рик убеждал себя в этом, но картинка бессознательно
трансформировалась в голове в обратное. Он долго смотрел на
открывшуюся картину, не в силах оторваться от геометрического
совершенства отвесных гладких стен.
Трое соперников впереди тоже
замедлили движение. Один, так же как и Рик, припал на колено, не в
силах совладать с головокружением и страхом высоты, другой нашел в
себе силы держаться прямо, но неподвижно, а третий упрямо шаг за
шагом продвигался дальше, склонив голову как при сильном встречном
ветре.
Рику снова померещился призрачный
шепот и вздохи – так близко, что на затылке вздыбились волосы.
Превозмогая страх, он на четвереньках пополз вперед. Он не хотел
прийти к финишу первым. Он хотел всего лишь пройти Великий Круг
Пространства, завершить Весенний Бег и перейти на новый уровень
жизни.
Балка тянулась над бездонной
пропастью, которая простиралась до самой преисподней. Говорят, если
человек сорвется, он будет падать бесконечно, пока не сойдет с ума.
Это и есть ад.