– Эй! – крикнул сзади Ахмед, когда
они преодолели очередной пролет. – Кажется, я застрял.
Рик и Майя вернулись. Ахмед
безуспешно пытался вытащить лодыжку из переплетения корней. Рик
помог ему, но ногу Ахмеда словно сжало клещами. Тогда он попробовал
приподнять корень. Это оказалось нелегкой задачей.
– Вытягивай! – крикнул он, напрягаясь
из последних сил, и вдруг почувствовал под рукой сокращение –
совсем как от мышцы живого существа.
Ахмед выскочил из западни, но его
черное лицо посерело от ужаса. Ноги Рика опутало и сжало, гибкая и
длинная ветка-щупальце поползло вверх по икре.
– Берегись!
Рик сразу понял, что его схватило,
выхватил кинжал и рубанул по темно-зеленым сочленениям. Стебель с
хрустом распался, из обрубка закапал густой сок.
– Убегайте скорее! – крикнул он
спутникам, но было слишком поздно. Хищный плющ уже схватил Майю и
Ахмеда, спеленал по рукам и ногам и медленно тащил вверх. Они
отчаянно отбивались, пытаясь разорвать прочные стебли, но плющ был
неизмеримо сильнее. Пока Рик рубил стебли, опутавшие одну ногу, три
других жгута уцепились за его поясницу, плечо и вторую руку. Ахмед
уже дергался в воздухе, как рыба, попавшая на крючок. Над ним
раскрылся огромный бутон, усеянный изнутри шипами.
Рик был знаком с верхними собратьями
этого растения. Один экземпляр даже рос у них на ферме и служил
опытным образцом. Дети частенько играли с ним.
– Майя! – крикнул он. – Нужен
огонь!
– Что? – Она почти выбилась из
сил.
– У вас есть огонь?
Майя кое-как запустила пальцы
карман.
– Нет! – в ее глазах появилось
отчаяние.
– Держи! – Ахмед, по плечи скрытый
переплетениями стеблей, выпростал руку, в которой тускло блестел
серебристый предмет.
– Зажги огонь!
Ахмед щелкнул кремнем, появился
слабый, размером со свечу, язычок пламени. Он поднес огонек к
стеблю.
– Кидай на землю!
– Зачем? – не понял он, а потом,
когда замысел Рика стал ясен, бросил зажигалку на подстилку из
перегноя. Зажигалка упала, подскочила и захлопнулась. Рик рванулся,
но плющ уже спеленал его по пояс. Он упал плашмя и пополз к
зажигалке.
Плющ громко зашелестел. Крики его
спутников стали прерывистыми, усталыми, сам Рик выбился из сил и
тяжело дышал. В отчаянно рывке он вытянул руку – до зажигалки
оставалась самая малость. Ахмед дико закричал – шипастая пасть
бутона принялась заглатывать его. Рик вспомнил про кинжал и
воспользовался им как продолжением кисти. Подтянул к себе
зажигалку, раскрыл ее и щелкнул колесиком. После пятой или шестой
попытки высек огонь.