Я буквально плюхнулся на импровизированное кресло и, застонав,
ухватился за бок. Рана на резкое движение отозвалась острой болью,
буквально выворачивая кишки наизнанку. Я мысленно чертыхнулся,
чувствуя, как пальцы пропитываются сочащейся кровью. Мда. Плохи мои
дела.
— Я часто сюда прихожу, — неожиданно заговорил незнакомец. —
Каждый прорыв, — он вздохнул и, склонившись над котелком, помешал
бурлящую смесь большой деревянной ложкой. — Во внутренние миры
тяжело попасть. Они как сжатая до предела пружина, так и норовят
вытолкнуть за свои пределы всё чужеродное. Столько сил уходит,
чтобы сюда добраться, — кашевар сокрушённо покачал головой. — И ещё
больше, чтобы удержаться здесь на какое-то время хотя бы одной
ногой! И зачастую всё напрасно. Кто гибнет по дороге, кто мимо
проходит. Ты всего лишь шестой, покамест. И скорей всего не
последний.
— И что стало с теми пятью, что пришли сюда до меня? — вяло
поинтересовался я, кусая губы, чтобы не заорать от боли. Предстояли
торги и показывать свою слабость потенциальному покупателю не
следовало.
— Они умерли, — проинформировал меня тот, скидывая капюшон. —
Иначе, зачем бы мне ждать тебя?
Суровый взгляд серых глаз, ястребиный слегка искривлённый нос,
недовольно поджатые губы, торчащие из-под полностью седой густой
бороды. Старик. Но, по всему видать, старик не простой.
— А зачем было меня ждать?
— Умерли окончательной смертью, без возрождения, как это у вас
иногда бывает, — продолжил тот, не ответив на мой вопрос. —
Впрочем, — он неприятно усмехнулся. — Ты и сейчас находишься на
пороге истинной смерти. Я вижу!
Я отвернулся, с трудом удержав на языке колкий ответ.
Видит он! Я и без него знаю, что счётчик погибших игроков
сломался, застряв навечно на восьмёрке. И чинить его, похоже,
именно за мой счёт собираются! Он-то мне какую альтернативу
предложить может? Стать шестым покойником в его мутной игре? Особой
разницы пока не вижу!
— В общем, так, — старик, махнув рукой, внимательно уставился на
меня. — Долго ходить вокруг да около я не буду. Время дорого.
Предлагаю сделку. Я тебя лечу, тем самым спасая от окончательной
смерти. Затем открываю портал в один магический отнорок. Ты
приносишь оттуда нужную мне вещь и мы в расчёте.
— А если поподробней? — не торопился соглашаться я. Нет. Выхода
у меня, конечно, нет, кроме как в эту авантюру ввязаться. Тут я по
любому кровью истеку, причём в самое ближайшее время, а там
какой-никакой, а шанс. Не стал бы этот серьёзный товарищ тут штаны
каждый прорыв протирать, если бы всё совсем безнадёжно было. Но это
не повод сразу соглашаться и очертя голову бросаться навстречу
неизвестности. — Что за отнорок такой? Что меня там ждёт? От чего
погибли пятеро игроков?