— Что ты мне привёз, паскуда! — взревел владелец лавки, вышедший
на крыльцо. — Да такое дерьмо даже уличные псы жрать не станут!
Надуть меня решил?!
— Н-нет, ч-что вы… — мямлил извозчик. — Свиней только-только
забили, хозяин вам самое свежее передал как лучшему клиенту. Как
можно…
— Гниль!
Влажный шлепок. Не выдержав, Армин остановилась, чтобы
посмотреть, что произошло. Большой шмат свинины серого цвета лежал
в пыли на земле. Запах, идущий от него, не оставлял никаких
сомнений — мясо испорчено, будто лежало несколько дней на жаре. Это
было просто немыслимо, ведь Рудольф всегда брал товар у одного и
того же фермера, проверенного и уважаемого.
— А ты чего тут? — обратился Рудольф к замешкавшейся Армин. — А
ну давай отсюда!
Армин не стала спорить и поспешила в корчму. В спину донеслось
взволнованное: «Разве это не порченная дочка Эдель?» Услышав это,
Армин поспешила скрыться на заднем дворе «Весёлого котла», пока
разгневанному Рудольфу не пришло в голову связать испорченный товар
с её появлением. Всем же известно, что где ведьма, там всё гниёт и
киснет! Суеверие, конечно, но кто в это поверит?
Армин постучала в дверь для работников корчмы, ей тут же открыла
женщина лет пятидесяти, вся круглая как луны в небе. Лицо её
раскраснелось, руки были в муке, недовольный взгляд прожигал Армин
насквозь:
— Явилась наконец! — процедила она. — Я твою работу за тебя
выполнять не буду! Давай быстрей…
Женщина пропустила Армин внутрь и повела сразу на кухню.
— Вырядилась-то, — продолжала ворчать она, — смех! Думаешь,
глянет кто, пока ты пол скоблить будешь? Так смотреть-то будут
вовсе не на твоё лицо, дурёха! На вот…
Она остановилась у двери в кухню и сняла с крючка фартук.
Застиранный с какими-то разводами, въевшимися в ткань, но сухой и
чистый. Армин не стала уточнять, зачем это, и тут же надела его на
себя. Пока она возилась с завязками, кухарка, а это была она,
продолжала:
— Ведро вон там, вода в кадке, тряпки рядом. Бегом в зал мыть
полы!
С кухни шёл жар от растопленной печи, в которой уже поднимались
свежайшие пирожки. На разделочном столе лежали ощипанные каплуны,
которых вот-вот собирались пустить на вкуснейший суп.
Армин вздохнула, взяла всё необходимое и поплелась в зал. В
«Весёлом котле» он был большой, просторный и светлый. Требовалось
сначала подмести, чтобы не развозить грязь, но метлы ей кухарка не
дала. Армин осмотрелась и с удивлением обнаружила её над дверью —
от ведьм. А мать ещё говорила, что новый владелец не суеверен…
Армин привстала на цыпочки, потянулась за метлой и, неудачно сделав
шаг назад, чуть не упала с метлой в руках.