– У нее прекрасная родословная, Конни. Мне даже посоветовали сводить ее на нашу собачью выставку.
– Господи, кто посоветовал? Приходской священник? – с утробным смешком поинтересовалась мисс Картелл.
– Просто посоветовали, – упрямо ответил ее брат.
– Разве что на шоу уродцев.
– Может, лучше притащишь на выставку своего пекинеса?
– Меня так настойчиво уговаривали, что, наверно, придется. Хотя это будет нечестно по отношению к остальным: он наверняка победит.
– Разве что в соревнованиях комнатных собачек.
– Боюсь, тебе надо что-то с этим сделать, Хэл, – заметил мистер Пириод. – Никто не сможет с ней справиться.
– Альфред сможет.
– Но Альфред занят.
– У нее наверняка течка, – заявила мисс Картелл.
– Господи, Конни!
Мистер Картелл с красным лицом раздраженно встал с места, но в этот момент в саду появился настоятель, тащивший за ошейник взъерошенную Пикси. За ним насмешливо наблюдали стоявшие у канавы рабочие.
Мистер Картелл поспешно вышел из столовой и скоро появился внизу вместе с Альфредом.
– Нет, это уж чересчур, – пробормотал мистер Пириод. – Прошу прощения!
Он тоже покинул комнату и присоединился к компании в саду.
Леонард и Моппет с довольными смешками устремились к окну и прильнули друг к другу, наслаждаясь зрелищем. Мистер Картелл и мистер Пириод подошли к священнику. Настоятель с видом человека, чье христианское терпение находится на пределе, принял извинения обоих джентльменов, похлопал по плечу мистера Пириода (но не мистера Картелла) и удалился. Альфред потащил упиравшуюся Пикси с глаз долой, а два джентльмена, оба явно не в духе, возвратились в дом. Леонард и Моппет даже не пытались скрыть, как их все это веселит.
– Итак, – вздохнул мистер Пириод, стараясь делать вид, что ничего не произошло, – о чем мы говорили?
Моппет громко фыркнула.
Конни Картелл пробормотала:
– Тебе надо избавиться от этой дворняги, Хэл.
Мистер Картелл злобно на нее уставился.
– Сам знаешь, – добавила Конни, – из грязи конфетку не сделаешь.
– Тут я вполне согласен, – ядовито возразил ее брат. – Я и сам не раз тебе это говорил.
Наступило мертвое молчание, которое нарушил мистер Пириод:
– Просто удивительно, какую важную роль играет порода, даже в животном царстве.
И он с энтузиазмом уселся на любимого конька. Недостаточная породистость Пикси стала отправной точкой, за которой последовала длиннейшая речь в пользу родовитости. Разумеется, ему известно, повторял он раз за разом, что в последние двадцать лет социальные перегородки стали менее заметны, однако… К столу подали карри, потом яблочный пирог, а он все еще разглагольствовал на эту тему, не замечая – как с грустью признала Николя, – что выглядит все более нелепым и смешным.