…Впрочем, приди кому-то в голову
блажь расспросить сестер о их сокровенных мечтах, то оказалось бы,
что к удачному замужеству сводятся мысли разве что у старшей
Табиты. Урсилла, напротив, не желала поспешно вступать в брак и
надеялась начать в Мелеусе свое маленькое портновское дело – шитье
было ее подлинной любовью едва ли не с детских лет. Устремления
Джуп были самыми взбалмошными и несуразными: поначалу, наслушавшись
болтовни постояльцев, она хотела стать пираткой, затем, после
некоторых размышлений,решила, что лучше уж быть отважной
путешественницей, которой грозят многие опасности – но уж точно не
виселица. Старшие сестры, конечно же, высмеивали ее мечты и
дразнили, доводя иной раз ссору до драки; отец сокрушенно вздыхал
над разбитыми носами своих чересчур боевитых дочерей и полагал, что
это все - прямое следствие отсутствия женского воспитания. Добрая
матушка Скиптон, признавая некоторую свою вину, обещала младшей
дочери в утешение, что спокойная жизнь в Мелеусе покажется ей
гораздо интереснее, чем какие-то приключения в дальних странах.
Джуп вскоре вышла из возраста, когда голос мечты заглушает любые
доводы рассудка, и для виду согласилась, что девушке, - да к тому
же столь простого происхождения и малого достатка! - не положены
приключения. Но в глубине души она все еще отчаянно надеялась, что
брак с достойным мелеусцем не станет первым и последним важным
событием в ее жизни.
…Стук повторился – он стал еще тише,
но ошибиться было невозможно: кто-то скребся за дверью, страдая от
ледяного дождя.
-Пусть идет Джуп, - сказала Табита. –
Она битый час метет и без того чистый пол! Пусть сделает хоть
что-то полезное!
-А тебе, выходит, можно без конца
переставлять посуду на полках, как будто она от этого становится
новее? – огрызнулась Джуп. – Оттого, что я младше, мне не достается
ни единого дня в Мелеусе, зато застудить ноги на ветру – всегда
выпадает на мою долю!..
От скуки сестры затеяли было
браниться, но отец прикрикнул на них, и унылая ссора закончилась,
не успев начаться, благо серьезных обид между девицами Скиптон до
сих пор не водилось – делить им в «Котелке», да и во всей Силенсии
было нечего.
Джуп подошла к двери, выглянула в
маленькое окошечко, но ничего не разглядела, кроменочной
беспокойной тьмы.
-Да открой же ты дверь! – в сердцах
прикрикнул мастер Скиптон. – Что там может быть такого, чего ты не
видала?!