– Ушла к себе, – объяснила хозяйка. – Голова разболелась. Но если вы хотите ее повидать…
Она приподнялась, однако гость ее удержал.
– Нет-нет, дадим ей отдохнуть. Приезжайте-ка завтра к нам на обед вместе с Олей. Лили о ней спрашивала, да и жена обрадуется. И эту шалунью привозите, – добавил генерал, оборачиваясь к Кате: – Ну, а тебе чего хочется больше всего?
Не успела Мария Викентьевна намекнуть на затруднения с зимним гардеробом, как Катя серьезно попросила:
– Пожалуйста, генерал, заберите меня из епархиального училища.
Мать исподтишка погрозила ей указательным пальцем и сказала с льстивым смешком:
– Не слушайте этого ребенка, Александр Карлович, она у меня совершенная дурочка.
Но генерал не обратил на хозяйку никакого внимания:
– Что же тебе там не нравится?
– Я ненавижу архиерея, – заявило семейное проклятие, болтая грязными ногами.
– За что?
– А он после каждой обедни дергает меня за нос и говорит: «Эх ты, божья дудка».
– А почему архиерей так тебя называет?
На этот раз Мария Викентьевна опередила дочь с ответом:
– Катя поет в епархиальной церкви, – Мечты о новом зимнем полушубке таяли на глазах. – Говорят, у девочки хороший голос.
– Правда? – Генерал развернул стул и уселся лицом к девочке: – Ну, если так, спой мне, пожалуйста.
– Что спеть? – осведомилось семейное проклятие и тут же уточнило: – Тропарь петь не буду, он скучный.
– Ну, спой, что хочешь.
Катя слезла с дивана, одернула рваный подол – приготовилась к выступлению. Добросовестно набрала в грудь побольше воздуха и запела известный романс. Заходящее солнце нежно коснулось растрепанных пушистых волос, и они засияли, как у ангела на картине испанского художника.
Закончив романс, Катя тут же, не останавливаясь, запела арию из модной итальянской оперы. «Откуда она ее знает»? – успела подумать Мария Викентьевна. А дальше мыслей не было, только бесконечное удивление. Она и не подозревала, что у семейного проклятия, у вечной обузы, у нежеланного, нелюбимого ребенка такой громадный, чистый, могучий голос! И как он помещается в таком воробье?
– Божья дудка! – выкрикнул в окно сорванный мальчишеский голос. Раздался свист, громкий хохот, и вся честная компания кинулась врассыпную.
Катя замолчала, дергая себя за подол. Генерал подошел к девочке, обеими руками взял ее за голову и поцеловал в лоб. Погладил пышные растрепанные волосы, о чем-то задумался.