Летта, с детства приученная замечать малейшие нюансы в поведении окружающих, — иногда незначительная мелочь может раскрыть целый заговор или интригу, — отметила недовольный взгляд Марцелы, брошенный на Эбигайл. Не успели от дома отъехать, а уже началась борьба за место поближе к будущей императрице.
— Я не узнаю своих фрейлин, — сказала принцесса, когда убедилась, что Исабель пришла в себя. — Почему вы так недостойно вели себя перед императором Севера? И особенно ты, леди Исабель. Подумать только, упасть в обморок! На тебя непохоже.
Теперь пунцовыми стали все три девушки. А руки Эбигайл, зашнуровывавшей платье госпожи, задрожали.
— Объяснитесь, леди! — потребовала Летта. — Можешь не вставать, Исабель, я разрешаю.
— Не гневайтесь, ваше высочество, — южанка все-таки медленно поднялась и осталась стоять, опираясь на руку Марцелы. — Думаю, нас, ваших фрейлин, подвергли унизительной проверке на ваших глазах. И речь идет не о проверке наших манер и способности выдержать присутствие владыки Севера.
— А о чем же?
— Ох, Исабель, не надо! — взмолилась Эбигайл и всхлипнула, уронив пару слезинок.
А Марцела резко побледнела и потупилась.
— Ничего не понимаю! Говорите же! — Летта даже ножкой топнула от возмущения.
— Судя по нашей одинаковой реакции, — усмехнулась южанка, — император на глазах у всех магией проверил нашу девственность. Я ощутила ледяные прикосновения именно там и попыталась сопротивляться. Но не выдержала. Он слишком силен.
Летта, широко распахнув глаза, опустилась на край постели и тоже покраснела.
— Да как он посмел! Он… Как гнусно! При всех!
Исабель вздохнула.
— Думаю, горцы тоже поняли, что произошло. Они же маги.
— Подождите, но как вы могли сопротивляться магии? Разве вы…
— У меня есть кое-какой дар, ваше высочество. Да, я знаю, что вы скажете: в Гардарунте официально запрещено применять магию всем, кроме короля. И мы, наследники дара, рожденные в смешанных браках, связаны клятвами. Но дар дается свыше при рождении, как дар поэта, музыканта, математика. Можно им не пользоваться, но нельзя вырвать, если только вместе с душой.
— И мой отец знал, что вы… одаренная?
— Конечно. Он — маг огня и чувствует… чувствовал любую искру. Потому он и выбрал меня старшей фрейлиной при вас и вашей сестре. Более того, король снял с меня клятву о неприменении магии. Я поклялась ему применять свой дар только ради вашего блага и защиты.