Одно слово - турки…
Адмирал вернулся в каюту. За эти
полгода Турция вместе с её обитателями надоели Хорнби хуже горькой
редьки. Он одинаково ненавидел восточные ароматы, звуки турецкой
речи, это усыпанное крупными звёздами турецкое небо - как, впрочем,
и всё, связанное с Османской империей. Когда потрёпанная,
нахватавшаяся ядер со старых турецких батарей эскадра приползла в
Измит, адмирал не сомневался, что вынужденная стоянка не продлится
больше двух недель. Вот залижут раны, получат новые снаряды взамен
бессмысленно растраченных - и снова в море! Поскорее миновать
Дарданеллы, и двигаться на соединение с эскадрой Средиземного моря.
А уж там – Королевский Флот найдёт, как расплатиться за
унижение…
Увы, действительность поставила на
этих планах большой и жирный крест. Из западни Мраморного моря
успели вырваться только «Ахиллес» и сопровождавший его шлюп
«Дафна», выполнявший при эскадре роль посыльного судна – их
адмирал, не медля ни дня, отослал в Александрию, с подробным
рапортом о своей неудаче. Сам же он намеревался наспех подлатать
искалеченный «Эджинкот» («Александра» так и осталась лежать на
босфорском мелководье, растерзанная взрывами русских мин и
собственных снарядных погребов) - и вместе с другими четырьмя
броненосцами, «Султаном», «Темерером», «Хотспуром» и «Свифтшуром»,
покинуть негостеприимные воды.
Но – не успел. Русские успели
первыми, как саркастически заметил флаг-штурман - за что заработал
от адмирала недовольный взгляд. Но что поделать, если
выскочка-штурман прав? Русские каким-то чудом сумели перебросить на
галлиполийские батареи (сданные прохвостами-турками без единого
выстрела) несколько шестидюймовых мортир, тех самых, чьи бомбы, как
бумагу, прошивали броневые палубы мониторов на Дунае. А ведь они
были укрыты точно такой же бронёй, что и палубы его кораблей…
Мало того – турки сообщали, что кроме
орудий, проклятые славяне доставили в Дарданеллы и якорные мины,
самое страшное своё оружие, от которого Королевский флот ещё не
нашёл эффективного противоядия. Сочетание крупповских мортир и
минных банок не оставляла эскадре в узостях пролива ни единого
шанса – вот и приходилось который уже месяц торчать в опостылевшей
дыре и выслушивать донесения о том, что русские минные транспорты
якобы замечены на подходах к Измиту, а ночью на рейде вахтенные
разглядели неопознанные паровые катера…