Абордажной схватки, как планировал
лейтенант, не случилось. Картечницы окатили надстройки оседающего в
воду броненосца свинцом, после чего матросы во главе с мичманом
Сташевским (тот картинно размахивал английским абордажным палашом,
сжимая в другой руке большой, с латунной рамкой и длиннющим
стволом, револьвер), ворвались на палубу. И - стали свидетелями
поспешного бегства экипажа. «Лаймы» валом валили из люков и прыгали
за борт. Кое-кто вспоминал о койках и торопливо выхватывал из сеток
туго стянутые пробковые валики и, обмотав вокруг пояса, перелезал
через леера. Кто-то дрался за спасательный круг, и в ход уже шли
ножи. На глазах мичмана полуголый, изрисованный фиолетовыми
татуировками, матрос разбил ганшпугом голову офицеру с нашивками
второго лейтенанта, пытавшемуся остановить всеобщий драп.
Поняв, что остановить охваченных
паникой людей без стрельбы не получится, мичман велел быстренько
побросать в воду содержимое коечных сеток а потом спускать в воду с
надстроек канаты. Но англичане и сами уже поняли, что никто не
собирается их убивать. Один за другим они взбирались на выступающие
над водой части своего корабля, облепляли ванты, гроздьями висели
на деревянных крышках люков и обломках шлюпок.
Прочие корабли Средиземноморской
эскадры даже не пытались прийти на помощь. Следовавший за
«Инфлексиблом» «Монарх» принял влево, обходя место гибели собрата.
Остальные повторили его маневр, и «лайми», как, впрочем, и русские
моряки, успевшие к тому времени перебраться с «Хотспура» на
захваченный броненосец, испытали несколько крайне неприятных минут
- когда летящие в британский ордер снаряды стали падать в воду в
опасной близости от полузатопленных кораблей.
К счастью обошлось без новых жертв.
Водяные столбы вставали довольно далеко от колышущихся в воде
человеческих голов. Изрыгающая чугун и пламя колонна ушла на вест,
разрозненные, избитые, то и дело вспыхивающие пожарами турецкие
броненосцы по одному отползали от места боя на норд-ост. Ветер
свежел, волны стали захлёстывать надстройки «Инфлексибла», на
которых жались друг к другу израненные, измученные, смертельно
уставшие люди.
Лейтенант Остелецкий совсем было
собрался скомандовать вязать плоты из обломков рангоута и
решётчатых крышек световых люков, но артиллерист-кондуктор доложил
о многочисленных лодках, барках, фелюгах, отчаливших от близкого
египетского берега. Услыхав об этом, Венечка выдохнул с
облегчением. Можно было расслабиться.