Правая мина прошла в двух саженях от
борта. Вторая уткнулась в скулу за миг то того, как казематное
орудие «Хотспура» выпалило в упор, с пистолетной дистанции, снеся
носовую надстройку «Инфлексибла» вместе с установленными в ней
двадцатифунтовками. Столб воды взлетел у борта «Хотспура»,
броненосный таран вздрогнул, словно боксёр, получивший
ошеломительный прямой в челюсть. Но это уже не могло остановить
инерции четырёх тысяч трёхсот с лишним метрических тонн металла,
разогнавшихся до предельных двенадцати с половиной узлов. «Хотспур»
накатывался на «Инфлексибл» неумолимо, подобно горной лавине, и
Стэнли успел только вцепиться в леер, вознося мысленно молитву
вперемешку с самой чёрной бранью. Краем глаза он увидел, как застыл
в нелепой раскоряченной позе Летбридж, и, кажется, даже открыл рот,
чтобы крикнуть: «Схватитесь за что-нибудь, сэр!» - и тут
бронированный носорог нанёс удар.
Наверное, ни один человек на обоих
кораблях не сумел устоять на ногах. Страшный толчок выбил палубу
из-под ног второго лейтенанта и швырнул его спиной вперёд в
распахнутый люк. Проваливаясь вниз, в пропахшую углём, горелым
машинным маслом и порохом черноту, он увидел на фоне
бл1кло-голубого египетского неба командира броненосца - раскинув
руки крестом, с выпученными по-жабьи глазами, сэр Томас Баклер
Летбридж, второй баронет Сандерхилл, улетал за борт, вращаясь,
словно сорвавшийся с оси вентилятор. Потом железная переборка изо
всех сил наподдала второму лейтенанту в спину и затылок - и всё
кануло во тьму.
«Инфлексибл» сел на дно на ровном
киле. Большая часть надстроек, трубы, мостики и даже крыши низких
цилиндрических башен остались под водой.
«Хотспуру» повезло меньше. От
страшного удара корпус, и без того повреждённый взрывом
самодвижущейся мины, лопнул на полтора десятка футов. Броненосный
таран набрал через огромную пробоину воды, медленно накренился, лёг
на борт – да так и затонул в нескольких саженях от своей жертвы.
Боковые части надстроек остались не затопленными, и кочегары с
машинистами, запертые внутри железной скорлупы, по одному, с матами
и молитвами Николаю Угоднику, выбирались наружу. И присаживались
отдохнуть – прямо на выпуклом борту броненосца, выступающем из
воды, словно спина неведомого морского чудовища.
Лейтенант Остелецкий перегнулся через
леер и посмотрел вниз – палубу «Инфлексибла» покрывало не больше
трёх футов воды, и сквозь её слой явственно различались залитые
смолой швы между тиковыми досками. Пожалуй, прикинул он, на палубе
вполне можно стать в рост – благо, водичка здесь тёплая, даже в
октябре. Не то, что весной в Финском заливе, где довелось
искупаться кондуктору Рукавишникову и другим морякам с монитора
«Колдун»…