— Спасибо, — искренне поблагодарила
я.
Малый Изумрудный зал, в котором должен был проходить
конкурс, полностью соответствовал своему названию. В отделке
преобладали зеленые и сливочные оттенки, придавая помещению вид
шкатулки, собранной из изумрудов и слоновой кости. Среди
немногочисленных зрителей, к моему несчастью, присутствовали
журналисты. Они выделялись более скромными костюмами и зажатыми в
руках литторами. Пространство напротив зрителей отдали под сцену,
справа от которой расположились музыканты. Как и положено, сейчас
часть подиума скрывали кулисы.
При нашем появлении немногочисленные зрители
поднялись со своих мест.
— Леди, желаю вам всем
удачи, — обернувшись к нам, с улыбкой сказала
возглавлявшая наше шествие Дебора. — Леди Клаудия, вам
требуется время на подготовку?
— Да, мне необходимо переодеться.
— Тогда вас проводят.
По
мановению руки камер-фрейлины подошел слуга, и Клаудия удалилась с
ним в примыкающую к залу комнату.
Остальных невест Дебора рассадила в первом ряду.
Выбрать места самостоятельно нам не дали. Видимо, фрейлина
опасалась, что из-за места рядом с троном вспыхнет ссора. Леди с
улыбкой указала каждой из нас на определенное кресло, и как-то так
получилось, что сидеть рядом с королем выпало мне. Не удивлюсь,
если это очередное поощрение за высокий рейтинг.
Я
снова занимала чье-то место. Сначала мне было не по себе, но
усилием воли я избавилась от неуместной скромности. Во-первых, я
здесь ненадолго. Во-вторых, должны же быть пряники за то, что я
рискую жизнью!
Тем временем зал постепенно заполнялся придворными и
шумом. К нам никого не подпускали, но все равно приходилось
улыбаться, чтобы ни у кого не возникло подозрений, что мы
волнуемся.
Последним в дверях появился король. В парадном
бордовом камзоле он выглядел, как всегда, безупречно. Голову короля
венчала корона из белого золота с алыми рубинами. Я невольно
залюбовалась и едва успела склониться в поклоне вместе с
остальными.
— Прошу садиться, и давайте
начинать, — распорядился он и обратился к
невестам: — Желаю удачи, леди. Надеюсь, вы меня поразите
своими талантами.
Его брошенный на меня предвкушающий взгляд заставил
мое сердце ускорить темп. В кресло я садилась так, словно оно было
колючим как кактус. И я не стала бы утверждать, что причиной моего
волнения всецело стало предстоящее выступление. Про выступление я
сейчас совсем не думала.