Это
наводило на мысль, что лес не принадлежит обществу. И хозяин хоть и разрешает крестьянам
пользоваться хворостом и валежником, сурово наказывает за порчу и воровство деловой
древесины. Что напрягало больше всего, поскольку указывало на Хозяина. А весь мой
прежний опыт общения с людьми «в лампасах» был устойчиво негативным. Обычно, после
появления на горизонте подобной, обличенной властью, фигуры, становились калеками
или умирали хорошие парни.
«Тпру!
Осади. Влад. Эк, куда тебя занесло…»
Стою
в нескольких шагах от пещеры, внутри которой притаился смертельно опасный зверь.
Возможно — людоед! И при этом рассуждаю о сложностях феодального быта и вредоносности
генералитета.
А
с другой стороны, почему бы и не отвлечься? Таинственного хищника пока не видно,
даже зловония, от гниющих остатков трапезы, сопутствующего норе любого крупного
мясоеда пока не ощущается. За спиной у меня, всего в каких-то ста шагах, ближе не
подобраться — учует, на деревьях засели две дюжины умелых и… разных лучников. Я
— в крепком, нечета средневековому железу, доспехе. Меч в руке тоже не игрушечный.
С верным АКС, которым в отличие от обоюдоострой стальной полосы, я умею неплохо
пользоваться, не сравнить, но все ж не школьная указка. Да и задача мне сегодня
поставлена скорее спринтерская, чем фехтовальная. Авось и выгорит?.. Стометровку
я еще со школы на «отлично» бегаю… А уж подзарядившись адреналином, так чесану —
олимпийцы обзавидуются.
Ладно,
пофилософствовали, и будет, — пора отрабатывать выданный обществом аванс.
Кое-как
соблюдая осторожность, я стал приближаться к пещере.
Странно,
но в эти минуты я ощущал себя не бойцом и даже не охотником, а всего лишь участником
глупого розыгрыша. Возможно из-за того, что глядел на все сквозь призму воспоминаний?
А они настоятельно убеждали меня в том, что я сто раз лазил здесь, играл с товарищами,
прятался от непогоды. Как-то даже приотстал с подружкой на время от компании односельчан,
вместе с которыми собирал на вырубке малину. Может, именно поэтому я никак не мог
представить себе, что внутри этой уютной пещерки, вернее просторного грота, притаилось
нечто ужасное. Неведомый зверь, уже убивший нескольких людей…
И,
как всегда в таких случаях бывает, едва не поплатился за несобранность и легкомысленность.
Спасли только размеры зверя и выработанная годами реакция… Что-то большое, ростом
с годовалого теленка, огненно-рыжее, выметнулось из тьмы пещеры и бросилось на меня,
стремясь сбить с ног.