Вот зрелище, достойное того, чтобы на
него оглянулся бог, созерцая свое
творение![3]
Воистину, это были золотые времена
нашей великой и просвещенной цивилизации! Константинополь рос,
богател и процветал, в то время как власть могущественных
василевсов простиралась почти над всем Средиземным морем, охватывая
три континента...
Что осталось нам от той великой
державы? Всего лишь счастливые воспоминания.
Год за годом, словно пораженное
каким-то страшным недугом, государство ромеев неуклонно слабело под
давлением внешних и внутренних обстоятельств. Все, что оставалось
сейчас от тысячелетней империи, — лишь несколько городов да ряд
островов в Эгейском море.
Но по-прежнему Константинополь все
еще был столицей и там властвовал православный император, а значит,
сердце нашего народа продолжало биться.
Стук в дверь прервал размышления — на
пороге тяжело дыша стоял мой секретарь Алексей. Юноша уже давно
завоевал любовь всех местных прелестниц. Русые спадающие до плеч
волосы, большие карие глаза и невероятная эрудиция не могли
остаться незамеченными в этом небольшом провинциальном городке.
Если бы не природная скромность и чувство меры, Алексей уже давно
пропал в объятиях какой-нибудь состоятельной матроны.
В руках юноша держал запечатанный
свиток. Судя по взмыленному виду Алексея, дело было особой
важности.
— Проходи, Алексей, — пригласил его
я. — Что это у тебя?
— Письмо, — немного отдышавшись,
ответил он. — Гонец просил передать как можно скорее.
— От кого оно? — поинтересовался
я.
— От нашего
апокрисиария[4] в Риме, — ответил
Алексей, делая шаг к столу.
«Что за новости могли прийти из
Рима?» — подумал я, принимая послание. Но, внимательно прочитав
написанное, понял, что новостей действительно много.
— Спасибо, Алексей, — сказал я,
откладывая письмо в сторону. — Что там с моим отъездом? Уже все
готово?
— Да, — ответил он, немного
замявшись. — Но только... Я хотел бы отправиться вместе с вами.
Алексею не было еще и двадцати лет,
он происходил из знатного, хотя и обедневшего рода. Вот уже пять
лет, как я взял его на службу. Он отличался исключительной
сообразительностью и находчивостью, а кроме того обладал
склонностью к иностранным языкам, что позволяло брать его с собой в
различные дипломатические миссии.
— Ты нужен мне здесь, — решительно
сказал я. — До тех пор, пока император не принял иного решения, я
его наместник в этом городе, и мне нужен человек, который будет
извещать меня обо всем, что здесь происходит.