– Авкар, расскажи о Царе пустыни, –
попросил я, качаясь на спине ящера. Наша группа плыла по кажущемуся
безграничным морю песка. Солнце светило нам в спины сквозь песчаную
пелену, и лишь благодаря буре, запечатавшей небеса едва проницаемым
для света покрывалом, мы до сих пор не изжарились заживо.
Тёмный эльф сел вполоборота,
поглаживая рукоять заткнутой за пояс сабли. В Терновом Гнезде лысый
разжился и оружием, и одеждой поприличнее – сине-белым халатом с
вышитыми серебром защитными символами и белоснежным тюрбаном. Я
ограничился чёрной рубахой, такими же штанами из лёгкой ткани,
парой кинжалов и копьём. Теперь и повоевать можно без магии.
– Ему поклоняются обитатели пустыни,
как племена нечистых, так и солнечные эльфы, – подумав, начал
рассказ Авкар. – Уверен, в столицах соседних домов установлены
жертвенники в его честь. Знаю, в Нижнем городе Ластириоса стоит
статуя из песчаника, изображающая Царя. К ней возлагают всякое
разное, от цветочного мёда до внутренностей зарезанных на алтаре
людей. Заметь, эльфов в жертву не приносят. За исчезновения
высокородных городские власти настучат по башке убийцам, крепко так
настучат, до потери пульса. А ещё у Царя в Шунтале собственное
тайное общество, в котором, по слухам, состоят в том числе
старейшины родов. Именно оно занимается похищениями смертных.
Бывает, целые деревни нечистых опустошают. Тайные слуги повелителя
арати, кстати, совершенно безумны в стремлении угодить божку. Если
верить тем же слухам, ублюдки крадут эльфийских детей и сами
доставляют в город демонов, чтобы преподнести богу.
– Похоже на вас, тёмных, – угрюмо
вставила харани.
– Ну, в целом, да, – нехотя
согласился Авкар, скорчив кислую мину.
– Откуда он взялся? Побеждал его
кто-нибудь?
– Возникновение мифов о Царе теряется
в тумане тысячелетий, дружище. Я не настолько хорошо знаком с
религией солнечных эльфов, чтобы ответить на твои вопросы. Нейситил
говорят одно, нечистые другое, Латахинэ и Фалкуанэ – третье.
Единого мнения относительно рождения и раннего периода
существования божества нет. Согласно сказаниям наших друзей, –
тёмный покосился на хмурую Асталэ, – появилось оно в пустыне после
падения Калорского царства. Царица призвала его на защиту остатков
своего народа, но, как водится в интересных историях, что-то пошло
не так. То ли бог оказался чересчур своеволен и не захотел
исполнять волю правительницы, то ли по-своему понял приказ, факт
остаётся фактом: вместо сохранения древних магов он сотворил
демонов арати и задремал, умаявшись, в руинах запретного города.
Благодарные демоны расползлись по пустыне, точно саранча, и
принялись пожирать любую попавшуюся им на пути живность, от
скорпионов и змей до эльфов и людей. Запершиеся в крепостях,
ставших позднее столицами домов, норуи еле пережили идущие из
сердца Шунталы волны тварей. Собственно, и норуи-то тогда ещё не
было, разделение на высокородных и нечистых произошло позже. Итак,
эльфы перетерпели невзгоды, окрепли, особенно на берегу, и
отправили карательную экспедицию в логово арати. Пришли в
разрушенный город, бывший столицей древнего царства магов, и
принялись с удовольствием истреблять тварей, попутно обыскивая
чудом устоявшие дома и покойников. Золото и артефакты нужны всем,
всегда. Каково же было удивление эльфов, когда под развалинами
царского дворца они обнаружили зал с гробом царицы, а рядом
существо, чьи внешность и мощь превосходили куцее воображение
одичавших пустынников – со дня падения великого государства минули
века, отразившиеся на облике и умственном развитии населявшего
Калор народа. Харани, без обид. Итак, пустынники пробудили
существо. Полагаю, вы бы тоже проснулись, если бы в вас тыкали
копьями.