Тяжелое решение. Вице-адмирал Микава
понимал, что его кораблям потребуется время на перегруппировку,
устранение последствий ударов вражеских снарядов и перезарядку
торпедных аппаратов, что было процедурой трудоемкой и небыстрой.
Снарядов у японских кораблей осталось немного, а прикрытие с
воздуха отсутствовало. Несколько гидросамолетов, базировавшихся на
крейсерах, не в счет – они всего лишь разведчики. Короткое
совещание с членами штаба лишь утвердило Микаву в уже почти
принятом решении не рисковать эскадрой, и в два часа двадцать минут
он приказал своим кораблям начать отход.
Подавив тяжелый вздох, вице-адмирал
временно передал командование эскадрой командиру крейсера Тёкай и
направился в свою каюту. Одержанная победа грела душу, но принятое
решение не давало командующему эскадрой покоя и наталкивало на
неприятные мысли.
Первые месяцы войны принесли Стране
Восходящего Солнца ряд громких побед. После грандиозного успеха при
атаке американского флота в Пёрл-Харборе, уничтожения двух
британских линкоров в Южно-Китайском море, захвата Бирмы, Малайзии
и Филиппин последовал успешный десант армии генерала Ямаситы в
Сингапуре, высадка на Бали и захват островов Суматра и Тимор.
В сражении в Яванском море эскадра
контр-адмирала Такаги отправила на дно пять крейсеров и пять
эсминцев противника, практически полностью уничтожив
англо-американскую эскадру, пытавшуюся воспрепятствовать захвату
японцами острова Ява. Уже восьмого марта гарнизон Явы капитулировал
и в дальнейшем вся Голландская Ост-Индия была захвачена японскими
войсками практически без сопротивления. Тогда же, в марте, ими были
оккупированы Андаманские острова.
Контролируемая японцами территория
вплотную придвинулась к берегам Австралии. Девятнадцатого февраля
их авиация бомбила Дарвин, а третьего мая без боя был занят остров
Тулаги и развернулось масштабное сражение за Новую Гвинею и
Соломоновы острова.
Тем не менее, в победной экспансии
Японской Империи появились первые сбои. Третьего мая у берегов
Австралии в Коралловом море произошло сражение, в котором японцам
не удалось достичь решительной победы, а в начале июня в бою у
атолла Мидуэй Императорский флот потерял четыре авианосца, и это
стало настоящей катастрофой. Морская авиация понесла невосполнимые
потери, лишившись самых опытных и подготовленных летчиков.