***
Седьмого августа установилась
нелетная погода, и японские патрульные самолеты не смогли вылететь
на разведку акватории Соломоновых Островов, что сыграло ключевую
роль в начальной фазе сражения. Целью американского десанта стал
Гуадалканал и несколько расположенных рядом с ним менее крупных
островов. Если бы медленные транспортные корабли были обнаружены на
подходе к точке высадки, шансы добраться до островов у десанта
сократились бы до минимума. Однако получилось так, как получилось,
и одиннадцать тысяч морских пехотинцев под командованием бригадного
генерала Александера Вандергрифта практически беспрепятственно
высадились на берег. Их главной задачей стал захват недостроенного
аэродрома у мыса Лунга.
Захваченные врасплох японские части
попали под обстрел корабельных орудий и бомбовые удары самолетов с
американских авианосцев. Поддавшись панике, они оказали лишь
незначительное сопротивление и уже на следующий день, после
непростого марша через тропические джунгли, десантники Вандергрифта
взяли под контроль аэродром. Японцы в беспорядке отошли, бросив
строительное оборудование, автотранспорт и запасы
продовольствия.
Началом операции генерал остался
доволен. Он выполнил задачу с минимальными потерями, на что
совершенно не рассчитывал. Тем не менее, простой ситуацию, в
которой оказались морские пехотинцы, назвать было нельзя. Противник
быстро пришел в себя, и в небе появилась многочисленная японская
авиация, однако настоящие проблемы начались ночью девятого
августа.
В море полыхали зарницы орудийных
залпов и на берег накатывал грохот отдаленных разрывов.
Императорский флот не желал мириться с высадкой Союзников на
Гуадалканале. Вандергрифт мог только догадываться о ходе морского
сражения, но весь его предыдущий опыт подсказывал, что готовиться
следует к наихудшему сценарию.
Транспорты все еще разгружались, и
место высадки нужно было прикрывать с суши. В то же время
требовалось максимально укрепить периметр вокруг захваченного
аэродрома. Вандергрифту пришлось растянуть силы, и это вызывало у
него серьезное беспокойство. Тяжелое вооружение все еще находилось
в трюмах транспортных кораблей или, в лучшем случае, как раз сейчас
выгружалось на пляжи, а японская атака могла последовать в любой
момент. К середине ночи грохот орудий на время стих, и установилась
напряженная тишина, которая могла означать все, что угодно.