Небольшая желтая звезда спектрального
класса G2V ему не нравилась по многим причинам, но у команды
эсминца почти не оставалось выбора. Тяжелые корабли флота погибли
больше года назад при штурме орбитальных крепостей столичной
планеты зараженных. Задачу они выполнили и выжгли дотла это змеиное
гнездо, но назвать результат сражения победой язык не
поворачивался. Четыре изрядно побитых эсминца, десяток почти пустых
транспортов поддержки и еще несколько небольших кораблей различного
назначения – вот и все, что осталось от мощного флота, вступившего
в решающую схватку с врагом.
Планеты центральной звездной системы
зараженных превратились в черные обугленные шары, но остатки флота
немедленно получили новую задачу по поиску и уничтожению
сохранившихся колоний противника. Хирч не понимал, что происходит.
Ответные удары зараженных лишили флот баз снабжения и ремонтных
мощностей. Возвращаться его кораблю было, по сути, некуда, но новый
приказ и не подразумевал возвращения. Он гнал поврежденный эсминец
в отдаленный сектор пространства, о котором имелись лишь отрывочные
сведения.
Пораженное виртуальным психозом
сознание капитан-лейтенанта не могло критически осмыслить
полученный приказ. Убежденность в том, что это не настоящая жизнь,
а лишь качественная виртуальная реальность, позволяла ему смотреть
на все происходящее, как на причуды командования, зачем-то
решившего загнать его самого и весь экипаж «Консула Прана» в рамки
совершенно невозможного сценария, где большинство населения Шестой
Республики превратилось в опасных зараженных, захвативших планеты и
корабли. Хирч твердо верил, что рано или поздно этот бред
закончится, он выйдет из капсулы вирттренажера и вернется в
нормальную жизнь, а сейчас ему нужно как можно качественнее решить
поставленную задачу, ведь от этого будет зависеть вся его
дальнейшая судьба.
Вот только учебно-тренировочное
задание что-то слишком затягивалось, плавно переходя из одной
задачи в другую, но спрут виртуального психоза заставлял офицера
игнорировать все нестыковки и несоответствия, безжалостно разрывая
«лишние» нейронные связи и выжигая участки памяти, способные
посеять в сознании капитан-лейтенанта хоть малейшие сомнения в том,
что его действия являются единственно верными.
«Консул Пран» в сопровождении
транспорта снабжения метался от звезды к звезде, где-то вступая в
стычки с уцелевшими патрульными корветами зараженных, где-то
добивая уже поврежденные космические станции, а откуда-то бесславно
удирая, наткнувшись на пару эсминцев или легкий крейсер противника.
Зараженные не раз пытались вступать с ним в переговоры, но Хирч
отлично знал, как опасно общаться с носителями заразы. В самом
начале, когда об этой болезни было еще мало известно, с
захваченными зараженными пытались разговаривать. Они несли какой-то
бред о том, что все вокруг и есть реальный мир, а экипажи кораблей,
прибывших уничтожить очаг заразы, подверглись воздействию не до
конца испытанного нейростимулирующего оборудования и погрузились в
псевдореальность, принимая реальный мир за цифровую симуляцию. Хирч
понимал, что это болезненный бред, но, как ни странно, на некоторых
членов команды он действовал, разъедая их мозг и поселяя в людях
сомнения. После того, как двое его офицеров сошли с ума, сами
подцепив заразу, капитан-лейтенант прекратил всякие контакты с
зараженными и игнорировал любые их попытки выйти на связь с
«Консулом Праном».