— А оно им надо? — возразил Бобер. — Отсидятся
положенные трое земных суток и выиграют «забег».
— Не выйдет, — отрезал Чистюля. — На трое
суток заряда «куколки» не хватит, а потрошить еще одну Амон не рискнет. Он и
без того пожертвовал репутацией — Медведь терпит многое, но не утрату связи с
импровизированным хозяином.
В словах командира звучала истина. Правила «охоты»
предельно просты: «ловчие» и «жертвы» высаживаются на незнакомую планету с
минимальным набором оружия и техники. Задача первых — завладеть «куколками».
Вторых — продержаться трое суток и сохранить ценный груз.
«Жертвы» не могут позвать на помощь раньше
положенного срока. У «Ловчих», добывших «куколок», такое преимущество есть.
Путем проб и ошибок наша пятерка пришла к
выводу — лучше держаться вместе. Блуждание по малоизвестной планете в одиночку,
будь ты «жертвой» или «ловчим», куда как опаснее.
Убийство соперников Медведь не поощряет, а вот
на легкое членовредительство порой закрывает глаза. Все ради «куколки» — таков
девиз недетской игры телохранителей. Так нас учат защищать будущего хозяина и
вытаскивать его из различных переделок. Живым. Остальное роли не играет.
Отбил трофей у «жертв» — выиграл: запускаешь
сигнальную ракету и на спасательной шлюпке возвращаешься на борт. С победой.
Сплоховал — тоже возвращаешься и получаешь пару нарядов вне очереди и выговор
от Медведя. Трудно сказать, что пережить проще.
Пока я рассуждала о правилах, другие члены
пятерки приуныли. Вынужденное ожидание рождало неприятные мысли и дурные
предчувствия.
Первым не выдержал Малыш.
— Пожрать бы чего, — хрипло прошептал он. — Я
такой голодный, что даже «пугач» будто картохой вареной отдает. Долго нам еще в
засаде сидеть?
— Терпи, — предупредил его Чистюля. — Если все
пройдет удачно — пообедаем на корабле.
— А если нет? — испуганно округлил глаза
Бобер. — Вдруг придется в догонялки с элитчиками играть.
Не отрывая взгляда от злосчастного склада,
Чистюля насмешливо хмыкнул и предложил:
— А вы корни у папоротников погрызите: вон они
какие жирные.
Я с сомнением покосилась на выпучившийся из
земли отросток: древовидный, плотный. Потрогала его пальцем: как камень. В пищу
точно не годится.
А вот молодые побеги с еще не распустившимися
листьями вызвали у меня больше оптимизма. Сорвала один – на пробу. Скрученные в
колечки листики оказались на редкость сочными и мясистыми.