Город назывался красиво — Арморика. К
восходу от него синел простор неоглядного моря; к закату шумели
густые леса, которые — она услыхала — прозывались Сильванией,
северной и южной.
Империя Корвус, протянувшаяся на юг и
запад, так далеко, что идти, наверное, пришлось бы целый год.
Она знала, что караван должен был
миновать рубеж Драконоголовых, вольный городок Нимфоньес, где стоит
лагерем имперский легион, VIII Победоносный, затем — торговый град
Мессиду, пересечь равнину Гнева, затем — укреплённую имперскую
границу, где стоят ещё два легиона, III Неустрашимый и XIV Гневный.
А дальше — благословенные, тёплые земли Корвуса…
Вокруг помоста всё гуще толпился
народ. Иные выкрикивали свою цену, но купец не торопился — знал,
что настоящие покупатели будут позже.
— Страхолюдина!
— Чудовище!
— Монстр!
Она слышала, но не слушала. Что ей,
бившейся с железным хирдом в Алом Ущелье, подле врат гномьего града
Дим Кулдира, когда воительницы её клана бросились на бородачей
сверху, со скал, сломав стену их щитов, — что ей какие-то
выкрики?
…А потом и впрямь подоспели серьёзные
покупатели.
Подтягивались мало-помалу,
задерживались, щурились, разглядывая её. Слуги освобождали им
место; никто не спешил. Юркие человечки сновали туда-сюда,
шептались о чём-то с торговцем, снова сбегали вниз; Шаарте они
напоминали лесных муравьёв, такие же чёрные, неотличимые.
— Хвалить хвалишь, а в деле-то она
какова? — крикнул кто-то.
— Дела! Дела! — тотчас подхватили ещё
несколько голосов.
Купец нахмурился было, поджал губы,
но затем вполголоса отдал какие-то распоряжения приказчику; тот
кивнул и умчался. Она равнодушно смотрела, как к помосту
пробивается, расталкивая толпу кнутовищем, один из распорядителей —
немолодой крепкий мужчина с извилистым шрамом через правую щёку.
Верно, из бывших легионеров, ветеран, выслуживший пенсию, но не
утративший ещё сил; за ним торопился тот самый приказчик.
Откуда она знает это всё?..
Рассечённая Щека молча повёл её вниз,
к огороженному жердями пятачку пыльной земли, куда перетекали те
самые «настоящие покупатели» — люди совсем иного толка, чем только
что осыпавшие её грязной бранью.
Белые тоги. Сверкающие латы. Яркие
плащи: ультрамарин, пурпур, золото, терракота. Блеск драгоценностей
и волны благовоний — но чуткое обоняние сразу выхватило из сладкой
терпкости бесценных смол запах крови.