В духовном стихе, записанном (А. В. Валовым) в Пошехонье
Ярославской губернии, душа ведьмы, уже завершившей свое земное
существование, следующим образом кается в своих грехах:
«От коровушек молочко отдаивала, Промеж межи полоску
прожиновала, От хлебушка спорынью отымывала». В этом стихе дается
полная характеристика злой деятельности ведьмы, так как эти три
деяния составляют специальные занятия женщин, решившихся продать
свою душу чертям.
Впрочем, если внимательно всмотреться в облик ведьмы в том виде,
в каком он рисуется воображению жителей северной лесной половины
России, то в глаза невольно бросится существенное различие между
великорусской ведьмой и родоначальницей ее — малорусской. Вооще в
малорусских степях среди ведьм очень нередки молодые вдовы и
притом, про выражению нашего великого поэта, такие, что «не жаль
отдать души за взгляд красотки чернобровой», то в суровых хвойных
лесах, которые сами поют не иначе, как в минорном тоне, шаловливые
и красивые малороссийские ведьмы превратились безобразных старух.
Их приравнивали здесь к сказочным бабам-ягам, живущим в избушках на
курьих ножках, они, по олонецкому сказанию, вечно кудель прядут и в
то же время «глазами в ноле гусей пасут, а номсом (вместо кочерги и
ухватов) в печи поваруют».
Великорусских ведьм обыкновенно смешивают с колдуньями и
представляют себе не иначе, как в виде старых, иногда толстых, как
кадушка, баб с растрепанными седыми космами, костлявыми руками и с
огромными синими носами. (По этим коренным чертам во многих
местностях самое имя ведьмы сделалось ругательным.) Ведьмы, по
общему мнению, отличаются от всех прочих женщин тем, что имеют
хвост (маленький) и владеют способностью летать по воздуху на
помеле, кочергах, в ступах и т. п. Отправляются они на темные дела
из своих жилищ непременно через печные трубы и, как все чародеи,
могут оборачиваться в разных животных, чаще всего в сорок, свиней,
собак и желтых кошек. Одну такую свинью (в Брянских местах) били
чем ни попало, но кочерги и ухваты отскакивали от нее, как мячик,
пока не запели петухи. В случаях других превращений, побои также
считаются полезною мерою, только советуют бить тележной осью и не
иначе, как повторяя при каждом ударе слово «раз» (сказать «два»
значит себя сгубить, так как ведьма того человека изломает).