Чтобы пройти примерно шесть километров генеральным курсом на
юго-запад, мне потребовалось около пяти часов. Ну, я ещё
задержался, чтобы подкрепиться "зимней малиной". Не знаю, как она
называется по-местному, но отдалённое сходство с малиной
просматривается. Тёмно-зелёные трёхлопастные листья на низких
стебельках, и ягоды, будто собранные из нескольких мелких шариков в
мягкой кожуре. Кислятина, но не ядовитая. Здешние дети вовсю едят
эту ягоду.
Когда я продрался через плотную полосу карликового бамбука, а
лес вдруг кончился, уже почти стемнело. Впереди - уже знакомые поля
с остатками соломы женмая и уже знакомыми тропинками на гребнях.
Выходить на открытое место было боязно, но оставаться на опушке -
ещё страшнее.
Я заковылял вперед, стараясь выбирать самые узкие, неочевидные
дорожки. В темноте и быстро густеющем тумане журчала вода. Это
значит, что сезон орошения уже начался, и местные крестьяне
выдернули заслонку. Кстати, в этой, намного более широкой долине,
большая часть снега уже растаяла.
На засаду (или скорее, на заставу засадного типа) я нарвался
совершенно неожиданно. Секунду назад облачная, безлунная ночь
скрывала всё вокруг, кроме тропинки под ногами. А в следующее
мгновение меня ослепил луч фонаря. Одновременно, к середине спины
прижалось что-то холодное. И заметно острое. Я замер, боясь лишний
раз пошевелиться.
- Беженец? Мор? - донёсся голос откуда-то из-за фонаря.
- Да. Мор. - через силу выдавил я. Ай да божий человек
Какота-да. Успел-таки нагадить.
- Подними рубашку. До шеи. Живо!
Я остолбенел, пытаясь осознать вопрос. И лезвие, прижатое со
спины, исчезло.
- Тупой землеед. - донесся хриплый голос сзади. - Стой
смирно!
Мои руки оказались разведены в стороны, а рубашку завернули на
голову. Поле зрения резко сузилось.
Фонарь приблизился, и я смог рассмотреть его в подробностях.
Керамический квадратный корпус, с плотно пригнанной деревянной
крышкой в пазах спереди. Крышка сейчас поднята. Внутри плавает в
лужице жидкости горящий фитиль на деревянном поплавке. Сверху -
медное или бронзовое кольцо, которое держит... рука в чем-то вроде
чешуйчатой куртки.
А затем фонарь описал вокруг меня круг, задержавшись перед
подмышками и в районе гениталий. В животе тоскливо заныло.
- Царапины. - выдал вердикт владелец фонаря. - Укусов с коростой
нет, красной сыпи тоже. Всё, можешь катиться в карантинный дом. По
этой дорожке прямо, не заблудишься.