— Задание, конечно, и выеденного яйца
не стоит, — задумчиво протянул Рага по возвращении к жуку. — Но я
рад, что ничего серьёзного из этой истории не вышло. Жаль было бы
убивать этого болвана, он даже не одержим, так что всё к лучшему.
Тебя подбросить куда?
— Нет, — отказался Александр, —
пройтись хочу.
Они попрощались, и жук под
маскировкой унёсся в небо, а Котов создал переход в первое
пришедшее на ум лесистое и безлюдное место. Отыскав подходящий
поваленный ствол дерева, он улёгся на него, смотря на подсвеченные
ярким, совершенно не осенним солнцем кроны, и закрыл глаза. Думать
ни о чём не хотелось, куда-то идти — тем более. Спать ему, впрочем,
тоже было рано. Душа жаждала отдыха, но какого именно, сама не
знала.
Движения рядом он ни услышал, ни
почувствовал. По плечу вдруг что-то легко стукнуло. Покоритель
вздрогнул от неожиданности, распахнув удивлённые глаза. Рядом с ним
стоял невысокий старичок с добродушной усмешкой на круглом,
заросшем седой бородой лице и прищуренными светлыми глазами. Белые
от седины волосы выбились из-под капюшона, тёмно-серый длинный
балахон был стар и застиран, но довольно чист, сутулые плечи
перехватывали два крепких ремня, за спиной его висела большая
плетёная корзина с крышкой. Опирался он на клюку, которой и потыкал
в лежащее неподвижно «тело».
— Доброго времечка, — расплылся в
улыбке старичок, прищурив хитрые глаза. — Живой хоть?
— Да помирать-то пока не собираюсь, —
в тон деду ответил Котов, с трудом водрузив себя в сидячее
положение.
Сколько же он провалялся на этом
дереве, что так затёк? С хрустом потянулся и слез со ствола,
вопросительно поглядев на дедка.
— Старче, а меня куда закинуло? Что
за лес?
— А ты куда шёл-то? — поинтересовался
старичок, отвернувшись от Александра, и направился дальше. — Куда
шёл, там, поди, и оказался.
— Не знаю, — покоритель осмотрелся по
сторонам. — Место, вроде, знакомое... эй, дед, погоди, дай, помогу,
— догнав старика, попробовал забрать корзину.
— Вот спасибо, дружочек, — кряхтя,
старец высвободился из лямок, и Александр водрузил тяжеленную ношу
на собственный горб, молча поразившись, как такой хрупкий с виду
старичок подобную тяжесть один по лесу перетаскивает. — Идём, я уж
возвращался, как тебя приметил.
Они вышли на опушку леса, откуда
открылся вид на реку и до боли знакомый Александру высокий холм с
белокаменными строениями. Сам того не подозревая, он оказался в
монастырских владениях, где когда-то подвизался, надеясь вступить в
монашескую братию. Но настоятель Валентин дал ясно понять, что
монашество и Александр Котов — несовместимые вещи.