Но потом был Мелоранж. Степной Огонь
снова швырнул всадников в битву, будто копье в сердце врага, только
в этот раз поспешность стала гибельной. Император и шиммерийский
принц Гектор поймали шаванов в ловушку. Четверть орды упала в пыль,
еще четверть изнемогала от ран. Адриан и Гектор отрезали орду от
лагеря, и она лишилась всех припасов, трофеев и невольников. Ее
отбросили в степь – ту самую, в которой шаваны, наступая, выжгли и
выели все подчистую.
Вот тогда стало плохо.
Тогда всадники начали спать на сырой
земле, жевать ремни и коренья. Издыхали раненые в бою лошади, и
шаваны, радуясь, жарили конину. Кто бы поверил, что когда-нибудь
шаван станет радоваться смерти своего коня!.. Потом дохлые лошади
кончились. А люди продолжали умирать – большей частью от гнили,
попавшей в кровь через раны. Выли, стонали, плакали навзрыд… Вой
умирающих и смрад гнилого мяса висели тучей над лагерем. Орда
разлагалась, как мертвец, которого из ненависти бросили не
сожженным. Чара ничего не говорила об этом, и Ней тоже. Что
говорить, если все ясно. Но ночами они держались за руки – кажется,
вой от этого становился тише.
Все ждали, что Степной Огонь соберет
шаванов и скажет слово. Мол, мы задали перцу литлендцам, и
довольно. Пускай не взяли Мелоранж, но отстояли Пастушьи Луга,
спалили семь городов. Теперь эти шакалы будут бояться, больше не
тронут того, что наше по праву. Все ждали приказа отступать. Моран
Степной Огонь собрал шаванов и сказал слово, но совсем не то,
какого ждали.
- Это война, - сказал Моран. – Я
слышу нытье, жалобы, щенячий скулеж. Это война! Вы что думали,
будет легко? Вы думали, герцог Литленд сам скинет штаны и нагнется,
чтобы мы его трахнули?! А с ним и Адриан, и Гектор Шиммерийский?!
Нет! У нас крепкие враги, и они не сдадутся. Но мы вытащим их из-за
стен Мелоранжа, поймаем их, как недавно они поймали нас. Мы
растопчем их, поставим на колени, смешаем с пылью. Только тогда
вернемся домой, и не раньше. Во имя великой степи, так будет!
По рядам прошелся ропот – сперва
удивленный, потом недовольный. Вперед вышли двое вожаков: ганта
Джантей и ганта Барок. Оба из крупных: Джантей привел на войну
триста всадников, Барок – четыреста.
- Моран, ты погорячился, - сказал
Джантей. – Как мы будем воевать, если нет жратвы? И как победим,
если нас стало на треть меньше?