— А… кхе-кхе, вот пусть молодой Холбутла и сбегает,
поищет. Он невысоклик, на ногу быстр да лёгок; не то, что мы,
старики…
— Предоставь решать это мне, Храбрейший, — холодно
заметил король. — Мастер Холбутла не посыльный и не домашняя
прислуга.
— Мы все — верные слуги короля! — прохрипел
Эркенбранд, покраснев от обиды. — Всякий должен быть готов
исполнить королевское слово!..
Эодрейд усмехнулся.
— Не стоит начинать совет с гнева, досточтимый
Вестфольдинг. Мы все слуги, только не короля, не трона — Рохана. От
правителя до юной девчонки-табунщицы, потому что все мальчишки
взялись за оружие.
Эодрейд глядел прямо в глаза старого бойца, холодно
и предостерегающе улыбаясь одними губами.
В зале повисло тяжёлое молчание.
— Мой король, — дерзнул Фолко, когда тишина стала
уже почти невыносимой — ни правитель Рохана, ни Эркенбранд не
уступали. — Владыка, позволь мне отправиться…
— Не позволю, — холодно отрезал Эодрейд. — Если
Третий Маршал не считает нужным явиться на совет, значит, будет
просто выполнять приказы, как обычный десятник.
— Правитель… — подал голос Фрека — мощный,
плечистый, похожий скорее на гнома, чем на одного из стройных
рохиррим.
— Успокойся, Четвёртый Маршал. Время дорого, а мы
тратим его, словно кумушки за сплетнями, — нахмурился король, со
стуком опуская на стол кубок. Глубоко вздохнул и заговорил, уже
овладев собой.
— Война не закончена, соратники мои Маршалы. Война
отнюдь не закончена; мы не смоглипобедить, но это не значит,
что мы не должныпобеждать.
Рохиррим молчали; молодой Хама, Шестой Маршал,
таращился на короля с неприкрытым изумлением; при чопорном
гондорском дворе такое сочли бы крайне
неприличным.
— Для всех на Западе, Севере и Востоке наш поход
закончен. Однако же это не так — напротив, всё только начинается. —
Словно удовлетворившись молчанием нобилей, Эодрейд говорил со
всевозрастающей уверенностью.
— Но… мой король… — Эркенбранд не мог допустить,
чтобы в совете хоть кто-то заговорил раньше него. — Прости меня,
владыка, стар я стал, скорбен, видать, разумом… Как же так — «война
лишь только начинается»? А что же было доселе? Тарбадская битва —
она как?
— Дослушайте, — с преждей холодностью остановил
старого воина Эодрейд. — Мы лишь начали войну. И дали лишь первое
сражение. Теперь предстоит решить, как вести дело
дальше.