— Конные. Позади нас. Много. — Маленький Гном
поднялся с земли, где он лежал, прижимая ухо к каменным плитам. — И
довольно близко. Скачут с запада.
— Истерлинги, не иначе, — процедил Торин. — Или эти,
новые, Круглые Шапки.
— Неважно, — Фолко уже повернул своего конька в
чащу. — Пусть их себе едут, хоть истерлинги, хоть ещё кто, да если
даже и роханцы, хотя им тут взяться неоткуда.
Ждать незваных гостей пришлось недолго; однако, к
полному удивлению хоббита и гномов, это оказались не роханцы, не
харадримы, не истерлинги и даже не какие-нибудь хегги с ховрарами.
Прямо по тракту топала копытами и сверкала доспехами знаменитая
гондорская тяжёлая конница — воины, которых хоббит уже не чаял
когда-нибудь увидеть вновь.
Их кони были по-прежнему роскошны, знамёна — всё так
же горды; и на них всё так же расцветало Белое Древо c Семью
Звёздами и Короной Арнора, словно и не было годины тяжких и горьких
поражений.
— Барук хазад, однако, — только и выдохнул Маленький
Гном. — Это я сплю, что ли? Откуда они тут
взялись?!
— Нет, не спишь. — Фолко подал своего пони подальше
в заросли. — Пусть себе едут. Я ещё не забыл тот приём, что нам
оказали в Минас-Тирите.
...Однако они опоздали. Передовые всадники вели
тонкомордых и быстрых гончих; псы учуяли чужой запах, дружно
принявшись рваться с поводков. И, надо отдать должное гондорцам,
они больше не оставляли предупреждения без
внимания.
Миг — и собаки спущены; ещё миг — и воины вскинули
луки; а дальше Фолко, Торин, Малыш и весь их небольшой караван
оказались окружены рычащими и скалящимися
пастями.
— Тихо ты, тихо! — урезонивал Маленький Гном самую
крупную и злющую по виду псину. — Не лезь, покуда башку не развалил
— вишь, меч какой?
Гончая словно бы поняла, вдруг усевшись на задние
лапы и коротко взлаяв. Стая послушалась команды, собаки замерли,
взяв хоббита и гномов в плотное кольцо.
— Древо Белое и все листья его! — за собаками возник
гондорский воин, лук наготове. — Что я вижу?! Молодцы, собачки, всё
верно — не враги, это не враги!..
* * *
— Вот уж поистине неожиданная
встреча.
Очень высокий гондорец с редкими для этого народа
золотыми волосами сидел в походном шатре напротив хоббита и гномов,
а позади него стояло знамя — в одной половине гондорское Белое
Древо и Семь Звёзд, а в другой — белый конь в зелёном поле, за
которым на горизонте — окутанные огнём горы.