— Тоже воздушные шары? — неуверенно спросил он, глядя на них. С
его места казалось, что пузыри просто плавают в воде.
Корректировщик оглянулся.
— Вы об этом? — указал он. — Это цели.
Батен с сомнением посмотрел вниз, на катамаран.
— Мне кажется, с корабля их и не видно, — заметил он. — Разве
что самая близкая.
— Разумеется, не видно, — отозвался корректировщик. — А мы,
по-вашему, зачем здесь?
Он смотрел на цели в сдвоенную подзорную трубу, бинокль, что-то
про себя соображая.
С катамарана запустили малую сигнальную ракету.
Корректировщик взял два флажка и начал быстро махать ими. Потом
сложил их вместе и посмотрел вниз.
Батен тоже глядел на катамаран. Около аркбаллисты произошло
какое-то движение и, спустя несколько секунд, беззвучно — звук
долетел до шара через ощутимую долю секунды — выплюнула вперед и
вверх второй летательный снаряд, и Батен получил возможность
увидеть старт со стороны. Ракета пролетела по инерции ярдов сто до
того момента, пока от запального шнура вспыхнул ее собственный
двигатель, и снаряд, начавший было заваливаться, выровнялся,
рванулся вверх и превратился в собственно ракету. Шлейф пламени и
дыма, отметивший траекторию полета, прочертил широкую, напоминающую
радугу, дугу по небу и уперся в море в гуще шаров.
Наблюдатель что-то записал на грифельной доске, целенаправленно
помахал своими флажками вниз, и через несколько недолгих минут с
катамарана взлетела следующая ракета...
Прежде чем вновь оказаться на палубе, Батен проболтался под
шаром, наблюдая за горелкой и отслеживая запуски ракет, общим
количеством восемь штук, не меньше двух часов. За это время он
уяснил принцип пристрелки: ракеты запускались с лотка под разными
углами и с одинаковой длиной запального шнура, после чего
корректировщик, ориентируясь по месту ее падения в цепочке шаров,
сообщал результаты вниз с помощью сигнальных флажков. А там,
ориентируясь по этим данным, маркировали углы подъема лотка и
дальность стрельбы. В перерывах, корректировщик охотно давал Батену
пояснения. Так Батен узнал, что подобным образом испытывают каждую
новую пусковую установку; что таких установок на кораблях у таласар
не так уж и много пока, только на крупных типа «Спрута-Громовержца»
или, вот, «Ушка», оба из которых отправятся в экспедицию к Ботис
для основания колонии; что обычно ракеты запускают просто на
глазок, и такими установками прямого залпового огня снабжены все
торговые корабли таласар — они корректировки не требовали; и что
он, сам корректировщик, вообще считает пушечную артиллерию
тупиковой ветвью развития военной техники.