Зрелище действительно было поучительное. Неизвестно, ставили ли
целью таласары поразить воображение Батена (скорее нет: зачем им
поражать воображение ничего не значащего человека, которого они
решили использовать как источник информации о военном искусстве
имперцев?), но им это удалось. Размышляя, как бывший имперец, для
себя он даже подумал, что пожелай таласары выйти на Плато, то они
без труда смогли бы оттеснить разленившихся краевиков в низины,
отхватить порядочный кусок Империи и закрепиться на нем. А
размышляя за таласар, понимал, что — по крайней мере пока — они
такой цели перед собой не ставили. Установившийся порядок хотя и не
мог полностью удовлетворять их интересы, но вполне устраивал:
слишком велик был риск ведения войны на Плато, слишком велики могли
стать жертвы, и не стоили они возможных, довольно эфемерных,
перспектив, которые эта война могла бы принести. Словом, худой мир
для таласар был гораздо предпочтительнее доброй войны.
Поэтому их взгляды были обращены не в сторону в сторону Плато, а
в сторону Океана. А точнее — в сторону Дальних Островов, или, как
их в последнее время стали называть, архипелага Ботис.
С населением Ближних Островов таласары испокон века поддерживали
меновую торговлю, но большого значения архипелаг Ближних Островов
для них не имел. Представлявший из себя лишь горстку коралловых
островов с редкими пальмовыми рощицами, этот архипелаг мог
предложить только жемчуг, перламутр, коралл и тапан, которые не
всегда окупали длительные рейды; не окупалось даже привозимое
оттуда превосходное пальмовое масло, которое, не портясь, могло
храниться годами. Расплачивались таласары с островитянами главным
образом посудой из стекла и слоенки и ярко-красной краской, очень
популярной среди островитян, которые раскрашивали ею не только
одежду и птичьи перья, но и собственные тела. Батен видел
нескольких молодых островитян, из любопытства приехавших в Талас;
их платье состояло из небольшого передничка на чреслах, нескольких
ярких перьев в выбеленных известью волосах и многокрасочной
татуировки по всему телу. Насколько Батен знал, таласары пробовали
вести на Островах что-то вроде миссионерской деятельности,
ненавязчиво внушая простодушным островитянам свои принципы жизни,
как слышал и то, что островитяне не очень поддавались влиянию. К
тому же на Островах людоедство не то чтобы было делом обычным, но
не возбранялось. Бывали жертвы и среди миссионеров, поэтому, отнюдь
не одержимые фанатизмом в области насаждения собственного образа
жизни, таласары предусмотрительно ограничивались главным образом
прагматичной торговлей и жили в фортах, что, естественно, не
способствовало их закреплению на Островах.