И еще в дальнем углу пещерки стояло что-то вроде небольшого
шалашика ― черный кожаный конус, натянутый на тоненькие рейки.
Со стороны входа, скорее ― лаза, снаружи доносились голоса.
Разговаривали двое. Батен невольно прислушался, но до него долетали
только некоторые фразы, да еще произносимые с резким акцентом, так
что Батен с трудом улавливал смысл разговора; говорили, кажется, о
погоде.
Батен с полминуты полежал, осматриваясь и прислушиваясь к себе.
Судя по ощущениям, с ним все было в порядке. Только холодновато.
Решив убедиться в этом, Батен откинул прикрывающие его одеяло, но
не успел приподняться, как случилось нечто страшное.
По пещерке пронесся порыв ветра, всколыхнувший пламя непонятной
лампы, по стенам взметнулись тени, и Батен с ужасом увидел перед
собой жуткую мохнатую морду с огромными горящими глазами, раскрытой
пастью, оскаленной и усеянной огромными желтыми зубами, блестящими
от выступившей на них слюны. Батен выставил навстречу демоническому
отродью руку, в которую тут же с огромной силой вцепились мощные
черно-кожистые пальцы с когтями, ни менее страшными, чем клыки. Его
швырнуло на травяной пол и с силой придавило вроде и не очень
тяжелым, но сильным телом вскочившего на него верхом чудовища. Оно
страшно, сипло зашипело, так что у Батена заложило уши, и
распростерло над своей беспомощной жертвой огромные перепончатые
крылья...
«Неужели это рыбоед? ― отстранено подумал Батен. ― Тогда почему
инвалид говорил, что у них нет крыльев?»
Все кончилось также неожиданно, как началось.
― Тхор, фу! ― рявкнул кто-то, и жуткое видение исчезло.
Сложились закрывавшие свет крылья, скрылись за сомкнувшимися
вывернутыми наружу черными губами страшные зубы, горящие глаза
погасли, ослабла сковывающая движения хватка, и Батен почувствовал
легкость ― дьявольское отродье, кем или чем бы оно ни было,
спрыгнуло с него и, оставив несостоявшуюся жертву в покое,
неуклюже, но довольно споро засеменило к выходу из пещеры, где
стоял окликнувший его человек.
Самый обыкновенный человек, только в странной одежде. Батен не
видел ничего подобного. Стоящий на пороге пещеры неопределенного
возраста светловолосый мужчина был высок и худощав и одет он был,
скорее даже ― затянут, в черную кожу; Батен не удивился бы, если б
кожа эта была сродни коже чуть не прикончившего его дьявола (Позже
он узнал, что так оно и было. Разведчики-кромники одевались в
комбинезоны из кожи тех самых летучих обезьян ― малп, которые были
их непременными и верными спутниками и помощниками во всех их
путешествиях. Правда, это были дикие их сородичи, которых здесь
называли хайрами). Только в отличие от кожи животного, одежда
человека была часто простегана какими-то яркими, блестящими в свете
успокоившейся лампы нитями. Стройность высокой фигуры несколько
портили словно разбухшие в суставах члены и громоздкие тяжелые даже
на вид башмаки из серой кожи, очень похожей на шагрень, с
блестящими металлическими ободами понизу.