Талас богат. Таласу завидуют. Завидует сама Империя.
И ничего не может поделать.
Его богатство — в рыбе, в огородах, в черном горном
(минеральном) масле, которое сочится из земли за Столбами, в самих
Отмелях, где растет розовый и желтый жемчуг, в изобилии пресной
воды, без которой этот край превратился бы в безлюдную пустыню.
А морской шелк — это не богатство, это — основа Таласа; без него
жизнь в Таласе была бы совсем другой, не такой.
Морской шелк — материал уникальный в своей универсальности. Это
не только невесомая и очень прочная, практически вечная одежда. Это
бегущий такелаж на Стене, на Отмелях и на судах. Это ткань для
воздушных шаров, поднимающих грузы вверх, а также крылья легких
планеров, которые как стрижи срываются с крошечных площадок на
Стене и парят над желто-зеленым мелководьем. Никакой другой
материал не позволил бы протянуть спусковые рукава; никакой другой
материал не позволил бы построить на Стене ажурные висящие мосты —
а в Патентной Коллегии Таласа каждый год регистрируются все новые и
новые изобретения, в основе которых поистине чудесные свойства
морского шелка и его производных.
Шелка в Таласе много — но это не значит, что он дешев.
Впрочем, за последний век фунт шелка-сырца, который считается в
Таласе официальной денежной единицей, подешевел почти вдвое. Тем не
менее в меновой торговле с Плато цена шелка остается неизменной;
более того, таласары стараются ограничивать количество продаваемого
шелка: официально шелк продается в Империю только в обмен на
корабельный лес, который имперцы отдают Таласу без особой охоты, а
неофициально выменивается у краевиков в обмен на металл — железо
или медь, лом или изделия, без разницы, — которого Империя и
вовсе не продает Таласу. (Да и зачем имперцам шелк — они все равно
ему настоящей цены не знают, а его не хватает Таласу для насущных
нужд.)
А значит, шелк — это еще и металл, которого Таласу вечно не
хватает, несмотря на постоянные его поиски на Стене и на ближних и
дальних островах. И это лес, который необходим для кораблей, чтобы
отыскать металл на островах…
А шелк — это ушки.
Небольшой невзрачный моллюск, обитающий испокон века на Отмелях,
питающийся мелким крилем и планктоном, налипающим на шелковом
лоскутке, полощущемся на волнах, и время от времени раздувающий
этот лоскуток, чтобы отплыть с осенними штормами с теплых отмелей и
выметать икру, которую течения разнесут по всему Океану, — это и
есть ушко.