- Я правда харрай, - услышал я
свой убитый голос.
И тут же пантера бросилась ко
мне, я увидел страшные когти, длинные клыки, безумно сияющие глаза
и… чудовищный рёв ударил меня в лицо запахом тухлятины. Словно
кузнечик я отпрыгнул назад и вновь бегу, а папоротники хлещут по
ногам.
Пантера же неспешно следует
поодаль, продолжая наслаждаться своей силой и властью.
Убежать я не могу, но бежать
нужно, чтобы продолжать её интересовать. Иначе смерть, а ведь я
вообще рискнул выйти в джунгли, чтобы уйти от неё на завтрашнем
испытании.
Пот, который ручьями бежал по
коже в удушливой жаре леса, сначала лишь щипал царапины, а сейчас
уже стал таким едким, что начал жечь. Во рту же напротив
пересохло.
Но и страх отступил, заставляла
двигаться лишь непокорность и надежда, что пантере просто надоест
игра. С бабочками говорят, она тоже может играть часами, и иногда
отпускает. Я бежал час за часом… все медленнее и медленнее. Наконец
силы совсем оставили меня и я рухнул в кучу опавших листьев только
с одним желанием «пусть все это прекратится».
Пантера раздвинула плотные стебли
носом, щуря глаза. Замерла на мгновение и требовательно оскалилась.
В младенческих пещерах совершенно так же кошки играют с мышами.
Сейчас она прыгнет и прервёт мою никчёмную жизнь.
Однако из леса донёсся хриплый
мяукающий рёв. Он накатился как далёкий гром и рявкнул рядом,
словно с дерева упал огромный мешок с орехами. Пантера прижала уши
и змеёй попятилась в кусты.
А совсем рядом взревело:
- Чёртов выродок! Как ты вообще
протянул тринадцать вёсен?
Карраури блестящий чёрный воин,
которому я макушкой едва доставал колен, отодвинул копьём траву и
цапнул пальцами рядом с моим ухом. Впрочем, не поймал. Это
единственный плюс моих прижатых к голове ушей. Были бы красивые
крупные, что ловят все звуки леса, то приставленному ко мне шаманом
соглядатаю-охраннику ухватить было бы легко. А такие вот куцые
кругляши, так просто не словишь.
- Я не выродок, - буркнул я.
Впрочем, вышло не убедительно. Да и голос сорвался - дал отчаянного
петуха, даже сейчас, когда говорил негромко. Это ещё один мой
недостаток, которых год от года становится все больше, и этот почти
меня доконал. И так люди сторонились, а теперь все показывают
пальцем и смеются. Карраури оглушительно расхохотался:
- Скажи ещё раз пантере, что ты
настоящий харрай! Ты, нелепое чучело. Не забывай, что тебя
определили в уроды, а не выродки лишь случайно. Сердобольная
девочка пожалела тебя младенцем, хоть ты и был белёсый, как мерзкая
личинка. Да у тебя даже волос не было, как и зубов. А твои дурные
глаза, так и не потемнели со временем.