Скаут[10] «Патрол» шел полным ходом на
левом фланге идущего строем фронта отряда коммодора Толлесси, рядом
с крейсером «Блейк». За легкими и линейными крейсерами, почти в
трех милях сзади, усиленно крутили винты линкоры контр-адмирала
Милна.
Второй отряд спешил на помощь первому. Корабли Аткинсон-Уэллса,
не успев добраться до германских берегов, наткнулись на
многочисленные крейсера противника, в том числе линейные, и
завязали бой. А потом неожиданно оказалось, что за крейсерами
прячутся германские броненосцы. И сейчас радисты первого отряда
взывали о помощи на весь эфир.
— Вражеский крейсер курсом на зюйд! — доклад впередсмотрящего
заставил всех присутствующих на мостике крейсера встряхнуться.
Полученные еще до выхода в море указания требовали немедленно
отогнать корабль противника, не давая ему рассмотреть силы отряда,
поэтому оба бронепалубных крейсера устремились навстречу наглому
гунну. Германский крейсер (это был «Майнц» из состава второй
разведывательной группы) с его 150-миллиметровками уступал по
огневой мощи английским крейсерам, даже с учетом слабого вооружения
скаута. Попытка боя против англичан стала бы для него изощренной
формой самоубийства, поэтому сейчас командир германского корабля
решил использовать свое превосходство в скорости и бросился наутек,
сообщив адмиралу Ингенолю результаты разведки по радио. С
флагманского крейсера передали прожектором и флажками «Патролу» и
«Блейку» приказание Толлесси: «Легким крейсерам занять место в
завесе и следовать за неприятелем, находясь в пяти милях впереди
меня». Но не заметившие сигнала крейсера продолжали погоню, не
зная, что с каждой минутой приближаются к отряду Ингеноля, идущему
вслед за «Майнцем».
— Корабли на горизонте! – доклад впередсмотрящего заставил всех
прильнуть к биноклям.
— Господин коммандер, это линейные крейсера противника, сэр! —
взволнованно сообщил штурман, молодой остроглазый уэльсец.
— Передать на «Инвинсибл»: «Встретили германские линейные
крейсера!» Приготовиться к повороту на обратный курс! — командир
«Патрола» коммандер Вильбуа-Смит вовсе не собирался рисковать,
дожидаясь, пока немцы догонят его всеми силами и врежут по нему из
своих тяжелых орудий. Впрочем, как и командир «Блэйка» кэптен
Чарльз Корбетт.
Сообщение от Вильбуа-Смита, полученное Битти, заставило его
приказать увеличить скорость кораблей сначала до двадцати двух, а
потом и до двадцати пяти узлов. Концевой «Индомитебл», недавно
вошедший в строй, все же начал отставать из-за мелких
неисправностей в машине, но Битти приказал не снижать скорости.
Демаскируя себя видимыми издалека столбами густого черного дыма,
англичане мчались вперед, стремясь встретиться с германскими
кораблями. Месть за попытку оспорить господство англичан на морях
должна была последовать незамедлительно.