Тем не менее, я решил-таки разузнать, в чем дело. И, осторожно
протискиваясь через народ, я наконец увидел Артема. Он сидел на
коленях, прикрывая голову руками, а над ним возвышался разъяренный
Антон. Причина потасовки еще была мне неизвестна, хотя к концу того
же дня Валентин рассказал мне, что Артем бросил основательно
обслюнявленный кусок хлеба в Арсения. Арсений увернулся, и так уж
вышло, что как раз в этот момент позади него проходил Антон.
– Я тебя не слышу! – грозно зарычал Антон, изображая замах.
– Прости! – выпалил Артем, свернувшись уже чуть ли ни
калачиком.
По-видимому, Антон принял эти извинения, так как опустил руку и,
вернув своему лицу холодное спокойствие, зашагал прочь. Опечаленный
таким скорым концом представления, народ принялся рассасываться, а
Артем продолжал сидеть и закрываться руками. Мне было настолько
непривычно видеть его таким беспомощным и жалким, что я,
завороженный зрелищем, слишком поздно осознал, что остался
единственным стоячим наблюдателем. Все другие уже расселись по
своим столам (соблюдая местную иерархию) и продолжали трапезу.
– А ты чего вылупился?! – злостно заорал Артем, заметивший
меня.
Видно, ущемленная гордость подтолкнула его на идею “отыграться”
на мне.
– Я не понял! – продолжал кричать он, уже поднявшись на ноги и
приближаясь ко мне. – Ты чего смотришь, а?! Пошел во-он!
Привыкший отступать, я собирался развернуться и уйти, как вдруг
понял, что всеобщее внимание было направлено на нас двоих.
Действительно, окружающие дети и подростки перестали греметь
посудой, перестали болтать и даже прекратили жевать. Они пристально
глядели на нас, будто мы актеры, играющие на сцене, и чего-то
выжидали. Какая-то еще тогда глубоко сокрытая частичка меня шепнула
мне, что если я отступлю и сейчас, то уже никогда не смогу уважать
себя.
– Интересно мне, вот и смотрю, – сказал я, скрывая дрожь в
коленях.
– Че вякнул?!
Не дожидаясь моего ответа, он быстро шагнул вперед и влепил мне
смачную пощечину, которую местные ребята называли “чапалак”, а
некоторые (например, Нуржан) – просто “шапал”.
Скорее всего, Артем бы смог заблокировать мой ответный удар,
ведь он уже давно жил в здешних условиях, в то время как для меня
это стало первой серьезной дракой в жизни. Но Артем уже так сильно
привык к тому, что я не даю сдачи, что даже и не думал о какой-то
защите. Наверное, именно поэтому моя рука, выброшенная вперед на
эмоциях, попала ровно в цель. В ту самую, которую мне указывала
Настя.