– Жоу ты как?
– Жить буду, – хрипит в микрофон айтишник. – О химическом оружии
русских в Китае рассказывают анекдоты.
– Надо заменить атмосферу в кабине, и поискать в аптечке
антидот, – вслух размышляю я.
– Я займусь этим, – китаец закрывает гермошлем и подплывает к
системе жизнеобеспечения. Рваные движения выдают, что и для него
отравление не прошло бесследно. – У тебя есть более важная
миссия.
Ши глядит в смотровое окно. Пересилив страх, выглядываю наружу и
цепенею. В пустоте космоса недалеко от телескопа плывёт астронавт в
сияющем белизной скафандре.
Пустота пустоте рознь. Когда находишься внутри «дракона», между
тобой и пустотой композитная обшивка. Снаружи ты наедине со
вселенной. Паническая атака усиливается многократно. Это мой первый
выход в открытый космос. Штатный психолог НАСА не рекомендовал мне
покидать скорлупку корабля. «Грэг, выйдешь наружу, назад уже не
вернёшься, – сказал он тогда. – Твой страх тебя победит». Мой страх
силён, но рядом с телескопом плавает астронавт, и это не оставляет
мне выбора.
Чтобы сменить скафандр с внутрикорабельного на внешний требуется
всего десять минут. Откачиваю воздух из шлюза и выплываю наружу.
Космос не имеет границ, мириады звезд хищно глядят из темноты.
Накатывает озноб, сердце рвётся из груди. В районе солнечного
сплетения набухает тяжелый ком. Человек и пустота несовместимы,
место человека внизу, на дне гравитационного колодца. Каждый подъем
вверх – подвиг; то что я сейчас пытаюсь сделать – почти
самоубийство.
Первый голубь возникает почти сразу. Он сидит на носовом конусе
и грустно смотрит на меня.
– Врёшь, пернатое, я из Техаса, меня так просто не сломаешь, –
кричу я.
Мне плевать, что связь включена, и меня слышат не только в
корабле, но и в Хьюстоне. Сейчас самое главное – миссия. Разбор
полётов будет внизу, если я туда попаду.
Второй голубь появляется рядом с первым. Третий кружит над ними.
Четвертый. Пятый. Цепляю фал за скобу и решительно отталкиваюсь от
корабля. Шестой голубь. Седьмой. Восьмой. Где-то в середине пути
приходит понимание, что длины страховки катастрофически не хватает.
Отстегиваю трос и резким движением отталкиваю его в сторону, слегка
корректируя курс. Стая голубей закрыла звёзды, закрыла пустоту,
лишь нестерпимо яркий скафандр, освещенный пронзительными
солнечными лучами, какие бывают только наверху, приближается с
каждой секундой.