– А во-вторых? – спрашивает Дуглас.
– Вы же не думаете, что только у русских есть шпионы в
космических ведомствах соседних стран? Ракета-носитель с российским
военным спутником, предназначенным для уничтожения телескопа,
просто взорвалась бы на старте.
– То есть у нас на борту сейчас находится самый важный груз за
всю историю американской космической программы? – осторожно
уточняет Дуглас.
– Я бы сказал, за всю историю человеческой расы, – улыбается
Ши.
– И русские готовы пойти на всё, чтобы он не попал в
Америку?
– На многое.
– Нас опять будут сбивать? – интересуюсь я.
Ещё одна атака русского спутника была бы крайне
нежелательна.
– Не исключено, – отвечает Ши. Китаец опять предельно
серьёзен.
– Не обязательно, – возражает Ларри. – Лишняя трата
ресурсов.
– В смысле? – хором произносим мы с Дугласом.
– Предыдущей атаки достаточно, чтобы нас угробить при спуске. Я
осмотрел через внешние камеры обшивку «дракона». Теплозащитное
покрытие повреждено в четырёх местах. Все помнят судьбу
«Колумбии»?
– Мы можем состыковаться с МКС, – предлагаю наиболее очевидный
вариант.
– И спуститься вниз на русском «союзе»? Или будем сидеть и ждать
ещё одного «дракона»? – Дуглас выгибает бровь.
– Нет-нет-нет, – Ши комично мотает головой. – Зачем МКС? Зачем
«союз»? Есть «тяньгун», есть «шэньчжоу». Стыкуемся со станцией,
опускаемся вниз в Китае, через Интернет передаём все данные в НАСА.
Всё хорошо, все довольны.
Первый элемент китайской модульной космической станции
«тяньгун», что в переводе означает «небесный дворец», был поднят
наверх в текущем 2021 году. «Тяньгун» стал не только первым
многомодульным объектом, собранным на орбите в XXI веке, но и
основной базой для космической экспансии Поднебесной. Изначально
планировалось международное использование станции, но с самого
момента запуска её экипаж состоял исключительно из тайконавтов. Для
возможности экстренной эвакуации экипажа со станцией постоянно
состыкован космический корабль «шэньчжоу», что переводится как
«священный челнок». «Шэньчжоу» чем-то похож на «союз», но заметно
просторнее. Все кандидаты в астронавты во время подготовки изучают
макеты иностранных космических аппаратов, но спускаться вниз в
китайском посадочном модуле пока не доводилось ни одному
американцу.
Хьюстон на удивление быстро утверждает полётный план, и мы
корректируем курс для стыковки с китайской станцией. Тайконавты
приветливы, почтительно кланяются. В невесомости это выглядит
комично. Мы проплываем мимо них в спускаемый аппарат и задраиваем
люки. Во время перехода меня накрывает ещё раз, но усилием воли я
побеждаю панику. Пустота – это всего лишь пустота, а у меня есть
голуби. Роль пилота исполняет Жоу