— Что же, пусть так. Вы построили четыре
крепости, создав степную стражу на границе баронства и кочевий
торхов*6. Еще две вы строите на границе с соседними ленами — для
прикрытия от кочевников со стороны уже их земель. Ваша дружина
вместе со степной стражей превосходит силы любого владетеля и
где-то раза в полтора превышает максимальную численность графских
отрядов, установленную королевским эдиктом. Но вы вновь сделаете
искренне недоуменное лицо и напомните, что степная стража не
относится к вашей дружине и что ваши воины служат в страже лишь
десятниками и сотниками. Все остальные бойцы — это мирные пахари,
на три года уходящие в крепость для защиты родных. Прекрасно
придумано.
Под прикрытием крепостей, разъездов,
летучих отрядов конницы вы обезопасили своих подданных от набегов,
торхи забыли уже путь в ваш лен, даже наоборот: последнюю крепость
— Барс, верно? — вы возвели уже на их земле. Но в степной зоне
урожаи особенно хороши, а жизнь в Корге стала столь безопасна, что
в ваши земли случилось великое переселение кметов*7 из соседних
ленов. Они возделывают плодородную землю, а потому довольно богаты
и даже ведут собственную торговлю, не попадающую под королевский
налог... Что ж, если вы не забыли, могущество лена измеряется не
только землями или силой дружины, но и числом его подданных. У вас
их больше, чем даже у Лаграна.
— И это ваш единственный аргумент в
пользу запрета на брак моей дочери и молодого графа? Возможно, вы
правы насчет численности моих кметов. Увы, я не проводил переписи
населения, а потому не могу сейчас утверждать точно, правы или не
правы.
Но если вы не забыли, Республика*8 также
не проводила переписи. Так проведите, или поручите это дело мне, мы
справимся собственными силами. Однако свадьба уже назначена и
состоится всего лишь через два месяца; вы правы, гонец отправится в
Лагран уже сегодня утром. К сожалению, за столь короткое время,
боюсь, я не успею справиться со столь важной задачей, как перепись.
Вряд ли и республиканские мерщики поспеют.
Странно, я громлю один его аргумент за
другим, а он словно лишь наслаждается моей речью, будто бывалый
игрок следит за удачливым новичком, оставив напоследок лучшие
козыри...
— Знаете, барон, говорите вы очень
убедительно. Но все же вам придется расторгнуть брачные
обязательства Энтары Корг и Грега Лаграна.