Октябрь – декабрь 1774г. от
Сошествия
Мелисон (королевство
Шиммери)
Если покинуть Лаэм, столицу
шиммерийских королей, через северные ворота и двинуться в сторону
Пентаго, то под колесами расстелется Белый Тракт – лучшая дорога на
Юге, а может, и во всей Империи. Он вымощен шестиугольными плитами
песчаника, так плотно подогнанными, что ни одна травинка не
пробивается в стыки. Белый Тракт пересекает горы с тем изящным
искусством, с каким опытный мужчина завоевывает сердце барышни:
огибает слишком острые неровности рельефа, избегает крутых подъемов
и резких провалов, идет наверх столь плавно, что впору и вовсе не
заметить. Спустя полдня езды остановишься на обочине, спрыгнешь с
телеги размять кости – и ахнешь: Лаэм уже остался далеко внизу, и
ты глядишь на него с высоты птичьего полета.
К закату второго дня пути в фургоне
(либо к концу первого, если верхом) можно достигнуть Малого
Перевала. Лошаденки подустанут к тому часу, а время будет самым
подходящим для ужина, холодного чая и мягкой постели, потому вполне
разумным покажется сделать остановку на ночлег. К услугам тех
путников, кто внемлет голосу разума, здесь, на Малом Перевале
имеется целая дюжина гостиниц и трактиров разного пошиба, а также
конюшня, винный погреб, шляпная, мастерская сапожника и уютный
бордельчик «Венок незабудок». Утолив все возможные желания, ты
сладко уснешь, а с рассветом продолжишь путь. И не найдется у тебя
мотива, чтобы спустя милю свернуть с Белого Тракта на запад по
узкой дорожке. Вряд ли ты ее и заметишь – так она завалена
осколками камней и до того заросла острой жесткой травой, что впору
принять за обычный разлом между скал. А если даже заметишь, то
какой резон будет тебе – сытому, свежему и целеустремленному –
сворачивать с Белого Тракта? И ты продолжишь путь, не узнав того,
что двумя милями западнее в укромной долине лежит Мелисон –
пригожий городок виноделов.
Люди, живущие там, говорят со смешным
горским акцентом, не носят шляп, шевелят губами, когда приходится
сложить в уме числа, и никогда никуда не спешат. Лаэмцы считают
мелисонцев тугодумами и в голос смеются над ними, если встретят на
базаре. По этой причине мелисонцы не любят ни лаэмцев, ни базары.
До недавнего времени Мелисоном владел славный барон Монат-Эрлин. Но
все три года правления владыки Адриана осень в Шиммери выпадала
исключительно солнечной, и виноград набирался излишней сладости.
Славный Монат-Эрлин, который терпеть не мог полных женщин и сладких
вин, лишился любви к своему владению и выставил его на продажу.
Городок Мелисон с прилегающими виноградниками приобрел славный граф
Огюст-Римар, Третий из Пяти. Граф совершил покупку только ради
дохода, а не для жизни в этакой глуши, и потому отказался купить
вместе с городом старое поместье Монат-Эрлинов. Барон продал
поместье отдельно, само по себе. Оно было не ахти каким товаром:
большой дом в захолустье, подобно слишком ревнивой любовнице,
приносит мало удовольствия и много мороки. Потому барон Монат-Эрлин
отдал его за скромных четыреста эфесов анонимному покупателю.
Рьяный лаэмский делец, бывший посредником при продаже, так измучил
барона торгами, что Монат-Эрлин почел за счастье быстро и без
вопросов подписать купчую. Строка для имени покупателя осталась
пустой, посредник позже сам заполнил ее, выведя: «Славный Хорам
Паулина Роберта». Осенью года Северной Вспышки новый владелец
въехал в поместье Монат-Эрлинов.
