Гарот и Мария много лет прожили на окраине Ползучего Леса. Они
поселились здесь ещё в молодости, но так и не смогли завести детей,
о чём сожалели до самой старости. Они вели скромное хозяйство,
возделывали небольшой участок земли, молились Всесоздателю и ждали
приближающуюся смерть.
Одним жарким и безветренным вечером, того месяца, когда Приорат
прогрел землю так сильно, что даже пожелтели некоторые деревья и
завяли самые неприхотливые растения, Гарот наткнулся в поле на тело
человека. В небе уже кружили вороны, а волки выглядывали из леса,
разнюхивая возможность полакомиться лёгкой добычей.
Старик подоспел вовремя, потому что человек ещё дышал, но точно
находился при смерти. Он выглядел молодо, но его тело так сильно
иссохло и ослабело, что по немощности могло посостязаться и со
старческой плотью Гарота. Тело покрывала странная, вымазанная в
грязи одежда — таких вещей не носили даже городские; Гарот
предположил, что за многие годы мода в больших городах поменялась,
как это обычно и бывает. На коже найденного пестрели ссадины и
царапины — без глубоких ран.
— Откуда ты? Как тебя зовут? — спросил осторожно и с сочувствием
Гарот.
Неизвестный лишь пошире приоткрыл веки, посмотрел на старика
замутнённым взглядом, затем закрыл глаза. Его пересохшие
приоткрытые губы шевельнулись. Он пытался что-то сказать, но от
слабости не издал ни звука.
У Гарота, как и у его жены Марии, имелся большой опыт ухода за
больными и немощными. Гарот достал из вещевого мешка деревянную
флягу, немного приподнял бедолагу, придерживая за спину, чтобы тот
оказался в положении сидя, и прислонил горлышко фляги ко рту.
Бедняга сделал пару глотков и потерял сознание. Гарот поспешно
убрал флягу, боясь, что тот захлебнётся, и свистом позвал с пашни
верную клячу: старую, изрядно уставшую за сегодня, верную и умную,
уже как с полчаса, запряжённую в повозку. Старику оставалось лишь
аккуратно погрузить ослабленное тело на деревянные доски и
двигаться в сторону дома.
По дороге Гарот молил Всесоздателя, чтобы тот сохранил жизнь
бедняге, неведомо сколько пролежавшего в поле под палящим светилом.
Старик сразу понял, что найденный им человек имеет огромную и
непреодолимую волю к жизни. Этот человек заслужил божью милость,
если в таком диком месте по случайности его нашёл именно Гарот.
