Раскаленный воздух, полный угольной гари и густо пропитанный
запахом раскаленного металла, при каждом вдохе обжигал нещадно
саднящее горло и выжимал слезы из покрасневших глаз. Струйки пота,
смешивающегося с копотью и пылью, расчертили обнаженные торсы
черными узорами, и его брызги, попадавшие на раскаленную дверцу
топки, то и дело добавляли короткое отрывистое шипение к общей
какофонии оглушительного лязга и скрежета механизмов, дополняемых
гулом огня и свистом вырывающегося пара. Пробивающиеся через щели в
защитных жалюзи лучи солнечного света пронзали задымленную кабину
подрагивающей светящейся гребенкой, только оттенявшей окружающий
багровый полумрак.
– Давай еще одну ракету! – хрипло крикнул Лажонн, перекрывая
грохот работающей на пределе машины.
Его молодой помощник, закрыв дверку топку и отложив в сторону
лопату, распахнул небольшой шкафчик на стене и достал длинную
картонную трубку с красной полосой на одном из ее концов.
– Без толку все это, – хмыкнул он, срывая обертку. – Они еще
слишком далеко.
– Предлагаешь опустить лапки и сдаться? – капитан схватил его за
плечо и развернул к ведущей на верхнюю палубу лестнице. – Не
рассуждай, а делай, что говорят!
Протопав тяжелыми ботинками по скрипучим железным ступенькам,
парень откинул крышку люка и поднял над головой картонную трубку.
Он намотал на палец свисающую из ее нижнего конца бечевку и резко
за нее дернул. С резким хлопком из нее вырвалась маленькая алая
комета, которая устремилась в небо, оставляя за собой белый дымный
след.
– Теперь смотри внимательно, ответ не прозевай!
– Мне бы ваш оптимизм! – бросив пустую трубку в подающий лоток с
углем, помощник капитана поднялся еще на одну ступеньку и осторожно
высунул голову в люк.
– Ну? Есть что-нибудь? – мучимый нетерпением, Лажонн и сам
прильнул к смотровой щели, но крайне узкий угол обзора позволял
окинуть взглядом только маленький кусочек горизонта.
– Но не так же быстро! Им ведь тоже требуется какое-то время,
чтобы… Черт!
Послышался звонкий щелчок, от которого крышка люка загудела,
точно колокол, и парень кубарем скатился с лестницы, упав прямо в
кучу угля. Встревоженный Лажонн бросился к нему.
– Тебя зацепило?
– Да нет, промазали, – его помощник сел, осторожно ощупывая
левое ухо. – Только рикошетом слегка…
– Дай гляну! – капитан повернул его голову к тусклому багровому
свету, пробивающемуся из-за дверцы топки, и облегченно вздохнул. –
Ничего страшного, всего лишь царапина.
