Глава 1. Ежегодная жертва
– В этом году невестой дракона быть Верене, дочери Ионаса.
Мою голову будто обручем сдавливает. Невеста кошмарного дракона – я? Может, королевский глашатай что-то перепутал и ошибся?
Мне по жизни не сказать, что везет, но чтобы так крупно не повезло?!
Увы – два высоких стражника, как мрачные тени, встают по обеим сторонам от меня, пристально следя за каждым моим вздохом равнодушными глазами.
А для меня мир только что рухнул. Я тяжело дышу и все еще не могу поверить, что дракон именно меня выбрал. Я хотя и симпатичная внешне, и девственница, как он требует, мало ли у нас других таких? Почему я?
А люди вокруг уже прячут глаза. Их дочерям сегодня сказочно повезло. Это мне придется идти на растерзание чудовищу.
Мне. Не им.
Я не могу так. Не хочу. Это выше моих сил.
Я резко срываюсь с места и бегу, но куда мне против опытных воинов?
Меня хватают, больно скручивают руки и суют мне тряпку в рот. Сильно сдавливают ребра, чтобы я не трепыхалась.
А затем, как какую-то преступницу, связывают и кидают в обыкновенную телегу.
Мне даже с родней попрощаться не дают.
– Не дергайся, красавица, бесполезно. Намучаешься только перед смертью, – басит стражник.
Мог бы чего поприятнее сказать! От его черствости у меня на глазах выступают непрошеные слезы.
Да еще телегу ужасно трясет. Удобно сесть у меня не получается. Я лежу связанная, как куль, и бьюсь об жесткое дно.
Никто мне уже не поможет.
Мама умерла, когда я была совсем крошкой.
Зато мачеха только обрадуется. Дракон никогда не берет «в жены» родных сестер. Значит, теперь ее дочери навсегда свободны. У них сегодня особый, самый счастливый праздник.
Ну а мой отец примет волю чудища, как и все мужчины нашего народа.
Не потому, что не любит меня, а поскольку злить дракона очень опасно. Мы даже сейчас едем так быстро, будто за нами бешеные волки гонятся.
Вот не понимаю, зачем этой нечестивой твари новая жена каждый год! Слухи об этом ходят самые мрачные.
А когда все началось, уже мало, кто помнит. Легенда говорит, что в тот день, когда дракон явился к нам впервые, от богатого и укрепленного порта мало что осталось. Дракон просто налетел, дохнул пламенем и все разом сжег.
А на следующий день высокий мужчина с ледяными светло-голубыми глазами пришел в столицу. Он вышел на площадь перед дворцом и потребовал проводить его прямо к королю.
