Система Аргус-4 умирала. Ее сердце, некогда яростное светило, ныне представляло собой раздувшийся, багровый шар, источавший не столько тепло, сколько зловещие, тягучие тени. Эти тени плясали на искореженных останках космического скитальца, "Вестника Рока" – гигантского космического корабля, ставшего безмолвным памятником космической катастрофе, разыгравшейся здесь задолго до нынешних событий. Вокруг скитальца, словно мусор в водовороте, кружили обломки кораблей – безмолвные свидетели бесчисленных сражений, от монументальных имперских крейсеров до щетинящихся самодельными орудиями орочьих "Крушил". Меж этих останков сновали вакуумные крабы – многоногие падальщики, выбравшиеся из глубин "Вестника", чьи хитиновые панцири поблескивали в багровом свете. Радиационные бури, порожденные предсмертной агонией солнца, периодически проносились по системе, заставляя обшивки погибших кораблей жалобно скрипеть.
И среди этого кладбища, словно хищные рыбы в темной пучине, двигались два корабля, готовые в любой момент вцепиться друг другу в глотку.
С одной стороны, подобно сияющему клинку из обсидиана, плыл "Поцелуй Звезды", корсарский корабль эльдар, выращенный из психокости на мире-корабле Ибра-Кадах. Он был воплощением грации и скорости, его корпус был усеян мерцающими осколками камней душ, хранивших в себе память и силу павших героев. Каждый камень пульсировал мягким светом, словно маленькое сердце. "Поцелуй Звезды" был не просто кораблем, но живым организмом, пронизанным сетью психических каналов, связывающих его с экипажем. В центре корабля билось сингулярное ядро, источник неисчерпаемой энергии, позволяющий "Поцелую Звезды" развивать немыслимые скорости и испепелять врагов мощью пульсарных лазеров и сингулярных пушек. На мостике, среди голографических дисплеев, стояла Видящая Мирлаен. Ее бледная кожа, казалось, светилась изнутри, а глаза цвета расплавленного серебра видели не только настоящее, но и нити вероятного будущего. Она ощущала каждый всплеск энергии на своем корабле, слышала шепот предков из Камней Душ и чувствовала растущую тревогу среди экипажа.
Их противник, "Пожиратель Надежд", был порождением ночного кошмара, воплощением извращенной фантазии богов Хаоса. Когда-то это был линейный крейсер класса "Мститель" Имперского Флота, "Несущий Правосудие", но варп-шторм поглотил его, изменив до неузнаваемости. Теперь, вернувшись из глубин Имматериума, он стал орудием Железных Воинов, неся на себе печать их жестокости. Его корпус, искаженный мутациями, был покрыт нарывами и яз ва ми , из которых сочилась радужная слизь – дар Нургла. Повсюду висели окровавленные цепи, усеянные трофейными черепами, а из пробоин доносился нечеловеческий вой – гимн Кхорну. Руны, начертанные кровью и нечистотами, извивались по обшивке, источая тошнотворный запах. На носу "Пожирателя" красовалась гигантская пасть, обрамленная острыми зубами, готовая поглотить не только вражеский корабль, но и саму надежду. "Пожиратель" был тяжелым, неуклюжим, но невероятно живучим хищником, чье вооружение могло стереть в порошок целые флоты. На его мостике, среди мерцающих скверной дисплеев и алтарей из костей, возвышался лорд Солемнус, Повелитель когорты Железных Воинов. Его тело, закованное в черно-железную броню, было наполовину сращено с командным троном, от которого отходили механодендриты, пронизывающие обшивку корабля. Единственный уцелевший глаз Солемнуса, словно раскаленный уголь, горел ненавистью ко всему живому, а демонические маски, прикрученные к его плечам изрыгали ругательства на забытых языках.
