Пролог: Шепот Крокодила
Дымка зноя дрожала над спящим озером Моирис, искажая отражение солнца, превращая его в пульсирующий огненный шар. Небо над Фаюмом горело всеми оттенками меди и крови, предвещая долгую, изнурительную ночь. Каменные стены города, нагретые дневным жаром, источали терпкий запах песка и пота. Лишь редкие пальмы, словно изумрудные копья, пронзали горизонт, напоминая о жизни, упорно борющейся за существование в этом царстве песка.
Над городом, возвышаясь над крышами домов, гордо стоял храм Собека, крокодильего бога, покровителя Фаюма. Изнутри, из глубины его священных залов, доносился тихий, монотонный гул молитв. Но сегодня этот гул был другим – тревожным, почти молящим.
В самом сердце храма, перед массивной статуей Собека, с вырезанными из черного обсидиана глазами, стояла Амени. Молодая жрица, ее кожа цвета песка, а волосы цвета воронова крыла, казалась бледной в мерцающем свете свечей. Ее руки, украшенные сложными татуировками, изображающими священных крокодилов, судорожно сжимали амулет – маленький, вырезанный из бирюзы скарабей.
Не молитвы слетали с ее губ, а скорее шепот, обращенный не к богу, а к самой земле, к песку под ее ногами, к ветру, свистящему в щелях храма.
"Отец Собек, страж Фаюма, услышь мольбу твоего смиренного слуги. Я чувствую, как надвигается тьма, как пески времени смещаются, погребая под собой наше процветание. Видения мучают меня, образы засухи и голода, насилия и раздора…"
Она замолчала, и тишина храма стала давить, словно груз. Лишь треск свечей нарушал ее, и этот звук казался зловещим предзнаменованием.
Амени подняла глаза к статуе Собека. В обсидиановых зрачках ей почудился слабый отблеск. Не свет свечей, а нечто иное – тень, проскользнувшая в вечность.
"Покажи мне, отец, как избежать этой участи. Дай мне силы защитить свой народ, свою землю. Дай мне мудрость распознать истину в пелене лжи и обмана…"
Внезапно по храму пронесся порыв ветра, задувая свечи и погружая зал в полумрак. Амени почувствовала легкое покалывание на коже, словно кто-то невидимый коснулся ее. В ушах прозвучал тихий, хриплый шепот, напоминающий плеск воды и скрежет зубов.
*Шепот крокодила…*
"Фивы…" – прошептала Амени, ее голос дрожал от страха и предчувствия. "Там лежит ключ к нашей судьбе…"
Темнота сгустилась вокруг нее, словно саван. Зловещий шепот продолжал звучать в ее голове, предостерегая и маня одновременно. Амени знала, что ее жизнь, жизнь Фаюма, изменится навсегда. И путь, который ей предстоит пройти, будет полон опасностей и испытаний.
