Глава 1: Исчезновение в полумраке
Октябрьский ветер, ледяными пальцами скользивший по мощеным улицам города, швырял опавшие листья в лица прохожих. Аннабель Ли, закутавшись в шарф, спешила в университетскую библиотеку. Она любила это место – обитель тишины, знаний и запаха старой бумаги. Библиотека была её убежищем, её миром, где она чувствовала себя как дома.
Сегодня Аннабель должна была встретиться с мистером Элиасом Фолкнером, пожилым библиотекарем, человеком-легендой, который знал каждый уголок этого здания и каждую книгу в нём. Она работала над диссертацией о тайном оккультном обществе «Братство Спящего Дракона», которое, по слухам, зародилось в стенах университета несколько веков назад. Мистер Фолкнер обещал показать ей редкий манускрипт, который мог пролить свет на эту загадочную организацию.
Но когда Аннабель вошла в библиотеку, её встретила настороженная тишина. Обычно оживлённый читальный зал был почти пуст. Она прошла в кабинет архивариуса, расположенный в дальней части библиотеки, за лабиринтом книжных полок.
Дверь в кабинет мистера Фолкнера была приоткрыта. Аннабель постучала, но ответа не последовало. Она вошла внутрь.
Кабинет архивариуса был в беспорядке. Книги валялись на полу, бумаги были разбросаны по столу, а лампа на потолке едва мерцала, отбрасывая зловещие тени. Но самого мистера Фолкнера нигде не было.
– Мистер Фолкнер? – позвала Аннабель, но в ответ услышала лишь тихий скрип половиц.
Она осмотрела кабинет. На столе лежала раскрытая книга – старинный фолиант в кожаном переплёте с изображением дракона на обложке. Это был тот самый манускрипт, который мистер Фолкнер обещал ей показать.
Аннабель взяла книгу в руки. Она была тяжёлой и холодной, как камень. Она открыла её и начала читать. Текст был написан на латыни, но она, как историк, владела языком достаточно хорошо, чтобы понять суть.
В книге описывались ритуалы «Братства Спящего Дракона», их цели и методы. В ней говорилось о поиске древнего артефакта, который, по слухам, даровал своим обладателям невероятную силу. Артефакт назывался «Сердце Дракона».
Внезапно Аннабель почувствовала, что кто-то наблюдает за ней. Она обернулась, но в кабинете никого не было. Лишь тень, отбрасываемая мерцающей лампой, казалась немного длиннее и темнее, чем обычно.
Аннабель снова посмотрела в книгу. На одной из страниц она увидела рисунок – странный символ, похожий на переплетённых змей. Под рисунком была надпись: «Signum Umbrae Custodis» – «Знак Тени Хранителя».
