В кромешной тьме пещер, освещаемой лишь тусклым светом фонариков, туристы застыли в ужасе. Перед ними, словно кошмар, материализовавшийся из глубин Земли, возвышалось нечто, сотканное из переплетенных нитей плесени. Щупальца, толстые как стволы деревьев, извивались и пульсировали, оканчиваясь острыми, костяными наростами. В центре этого клубка мерцал разум – холодный, древний, непостижимый.
Первым очнулся Алекс, бывший спецназовец, всегда готовый к бою. Он выхватил нож и бросился вперед, намереваясь обрубить одно из щупалец. Плесень отреагировала мгновенно. Одно из щупалец, словно змея, метнулось вперед, сбивая Алекса с ног. Остальные туристы закричали, пытаясь отступить, но пещера оказалась лабиринтом, и выход был далеко.
Плесень атаковала. Щупальца хватали людей, сдавливая их до хруста костей. Другие оплетали тела, парализуя ядовитым прикосновением. Отчаяние наполнило пещеру, заглушая лишь древнее, безмолвное торжество плесени.
Лишь один турист, старый геолог по имени Михаил, сохранил спокойствие. Он помнил из лекций, что плесень уязвима к ультрафиолету. В его рюкзаке была мощная ультрафиолетовая лампа, предназначенная для анализа минералов. Он выхватил ее и направил луч на плесень.
Существо зашипело и отшатнулось. Ультрафиолет обжигал его, заставляя нити плесени съеживаться и дымиться. Это была их единственная надежда.
Михаил, с дрожащими руками, удерживал луч ультрафиолета на самом центре плесневого клубка. Существо яростно извивалось, щупальца хаотично хлестали по стенам пещеры, обрушивая каменную крошку. Алекс, с трудом поднявшись на ноги, увидел проблеск надежды. Он подполз к рюкзаку одного из павших и достал альпинистский ледоруб.
С криком он бросился на плесень, целясь в мерцающий разум в центре. Ледоруб вонзился в плоть плесени, и существо издало душераздирающий вопль. Щупальца ослабили хватку, и туристы, кто еще мог двигаться, отползли подальше.
Михаил, не ослабляя луча, медленно приближался к существу. Плесень корчилась в агонии, нити ее тела истончались и распадались. Свет ультрафиолета выжигал ее изнутри, лишая жизненной силы.
Наконец, мерцающий разум потух. Плесень обмякла, превратившись в бесформенную кучу гниющей органики. В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием выживших.
Обессиленные, но живые, они смотрели на останки чудовища, осознавая, что чудом избежали неминуемой гибели. Путь наверх, к свету и спасению, был еще долгим, но в их сердцах вновь зажглась надежда.
