Старый шаман дремал у очага. Угли почти догорели, и пора было закрыть отверстие в крыше землянки, но шаман спал, свесив голову на грудь. В последнее время он спал всё больше и больше, духи всё неохотнее отпускали его из своего мира. Ему уже не нужны были ни грибы, ни травы, ни бубен, чтобы поговорить с духами.
За пологом землянки послышались лёгкие шаги. Шаман открыл глаза. Угли среди камней очага мигали красным. Дух огня почти ушёл, и шаман решил больше его не кормить. Полог землянки, сделанный из шкуры лося, резко откинули в сторону, впуская холодный воздух и запах леса. Значит, что-то случилось. Обычно люди из стойбища покорно сидели у входа в землянку, иногда по полдня, ожидая, пока появится шаман, даже самые бесстрашные охотники могли только тихо кашлянуть, чтобы привлечь внимание. Человек, откинувший полог, исчерпал запасы смелости, не решался переступить порог, на котором были вырезаны фигурки духов, оберегающих жилище. Шаман сидел, не оборачиваясь, наклонив голову и почти касаясь подбородком груди. Порыв ветра пронёсся по землянке, раздул угли. Дух огня проснулся, выпустил несколько маленьких язычков пламени, осветивших землянку. Человек у порога отшатнулся, увидев разрисованные шкуры, рогатые и украшенные перьями головные уборы, но шкуры не отпустил.
‒ Говори, ‒ сказал старый шаман, не оборачиваясь. Теперь он знал, что это женщина, родившая нескольких детей и снова беременная.
‒ Мой сын болен, ‒ сказала женщина, и шаман узнал Серую Сойку.
Она оставалась стоять у входа, вцепившись в бурую лосиную шкуру.
‒ Иди, ‒ сказал шаман, ‒ я скоро приду.
Полог закрылся, послышались торопливо удаляющиеся шаги. Шаман ещё некоторое время посидел, готовя тело к работе, потом встал и начал собираться. Взял бубен, накинул на плечи шкуру с изображениями духов-лекарей. На стене землянки висели несколько масок, и старый шаман выбрал маску Лица С Когтями, защитника от демонов. Маска была сделана из дерева, украшена косульими рогами, а вокруг глаз, носа и небольшого красного рта торчали медвежьи когти. Шаман немного погрел бубен над жаром углей, взял колотушку из заячьей лапы. Посох ему не понадобится, да и слишком он тяжёлый. Угли совсем погасли, в землянке стало темно. Шаман нащупал на поясе узелок вытащил сушёный и ломкий гриб, сунул в рот. Язык и нёбо сразу онемели. Шаман задвигал челюстями, тщательно пережёвывая, потом проглотил. Онемение опустилось ниже, по горлу и пищеводу до самой груди. Обычному человеку нужно время, чтобы гриб-проводник начал действовать, но шаман мог выйти в мир духов почти сразу, особенно если гриб был хорошо выдержан и собран в засушливое лето. Шаман закрыл глаза. Темнота вокруг начала потихоньку пульсировать. Дух огня высунул из очага семь пальцев и спрятал обратно. Шаман выбрался из землянки в темноту, шкура за его спиной, как живая, вернулась на место. Теперь он слышал тихий гул, и звёзды над его головой перемигивались, как совы. В молодости он мог всю ночь лежать и смотреть в небо, наблюдать, как Великий Охотник гонит Стадо Оленей к Белой Реке, а Орёл и Змея скрываются в тени Кедра. Его учитель объяснял, что гриб можно не глотать, а держать во рту, пропитывая слюной, и тогда духи смогут показать будущее. Но сейчас будущее его не интересует, скоро начнётся схватка с духом болезни, и будет ли это Чёрная старуха, или Жёлтая горячка, или Тонкий колдун, шаману предстояло выяснить.
