Глава 1: Кошмар под Верденом
Дождь из жидкой грязи хлестал Эрнста Вебера по лицу, смешиваясь с потом и копотью. Он бежал. Не от англичан с их жуткими генмод-собаками, не от французов, чьи зомби-легионы, "Бледные", шагали сквозь пулеметный огонь с ледяным безразличием. Он бежал от своего творения. От рева «Паука Штейна» – шестиногого кланкера-охотника, чьи стальные челюсти всего час назад перемалывали не вражеские окопы, а своих создателей. Его команду. Его друзей.
Взрыв сотряс землю, сбив Эрнста с ног. Он упал в вонючую жижу нейтральной полосы, впитывая запах разложения, пороха и масла. В ушах все еще стоял нечеловеческий визг разрываемой стали, крики, заглушаемые хрустом костей под гусеницами его машины. Она ожила. Не по приказу. Не от неисправности. Она… услышала что-то. Невидимый импульс, шепот на краю восприятия, заставивший ее кристаллы-стабилизаторы вибрировать с бешеной частотой. И затем – безумие уничтожения.
«Дезертир. Предатель.» – стучало в висках в такт бегу. Немцы его расстреляют. Союзники – растерзают. Но жить с этим – жить с тем, что его разум породил кошмар, убивший своих – было невыносимо.
Вдалеке, сквозь дым и дождь, маячили контуры разрушенной часовни. Убежище. Хрипло дыша, Эрнст пополз к нему, каждый звук – треск ветки, всплеск воды – заставлял сердце колотиться как бешеное. Внезапно, воздух вокруг сгустился. Не дым, а холодный, влажный туман. Он стлался по земле неестественно быстро, затягивая воронки, обволакивая обломки. И в нем – тот самый Шёпот. Не звук, а вибрация в костях, в зубах. Чувство глубокой, древней пустоты, тянущей душу наружу. Эрнст замер, охваченный первобытным ужасом, худшим, чем перед лицом «Паука».
В полевом госпитале Антанты №7, разбитом в полуразрушенной ферме за линией фронта, воздух был густым от стонов, антисептика и сладковато-тошнотворного запаха гниющей биоплоти. Ойин Адебайо, стиснув зубы, накладывала повязку на культяпку солдата, чью руку отъел британский генмод-"чистильщик" по ошибке. Ее пальцы дрожали – не от усталости, а от волны боли и страха, исходившей от раны, от самого человека, от всей этой бойни. Она чувствовала это всегда – смутное эхо чужой агонии, как зуд под кожей. И еще хуже – с генмодами. Их измененная плоть кричала беззвучным воплем, который резал ее нервы.
