– При чём здесь это, когда ясно
сказано – девка колдунья! – обрушились на них. – И криворогую твою
приворожила, аль какой усмиряющей отравы подсунула. Даром что ли
пасёт возле леса, где вся трава его нечистым духом пропитана? Вот
вы молоко пьёте – а может в нём порча!..
– Ужас-то какой! И детки!.. – охнули
в толпе.
– Все его пьют. Да ещё ко двору их
милости поставляют, и в город отвозят на базар… – дополнился
перечень.
– Выходит, всю округу перетравила… –
запричитал напуганный народ. – А теперь убила!..
«Одумайтесь, люди! – хотел крикнуть
учитель. – Что за бред! Кого называете убийцей?!» Но слова застряли
в пересохшем горле.
Как от брошенного камня по воде идут
круги, так от абсурдного намёка в затуманенных головах возникали
новые и новые версии – одна другой нелепее – какие тёмные деяния
ещё можно приписать юной соседке. Единственное отличие, расходясь,
волны только росли, перехлёстывая всякие пределы разумного.
– Не следует забегать вперёд, –
примирительно улыбнулся пастор. – Пока это только предположения. Но
требующие проверки! Если ваша пастушка невиновна и сможет развеять
подозрения насчёт себя – так тому и быть. Бояться нечего. До того,
как предъявить обвинение, требуется провести дознание. Собрать
показания и улики, ничего не пропустив, и только потом выносить
решение.
– Предоставьте действовать, –
выступил вперёд предводитель солдат. – Девчонку следует взять под
стражу. В том числе, чтобы исключить самосуд.
– Слышу, кто-то тут распоряжается в
моё отсутствие! Хотя я не давала таких полномочий, – раздался
сверху немного дрожащий голос, которому без успеха пытались придать
гневность. Траурной расцветки наряд всадницы как никогда был
уместен. Оставив седло, она приблизилась к пожилой паре. Они,
мертвенно бледные, стояли, обнявшись, немного в стороне и за всё
время не проронили ни слова. – Мне доложили о постигшем вас горе.
Примите соболезнования… – она было протянула руки, чтобы тоже их
обнять, но передумала и, поправив вуаль, снова обратилась к
гвардейцам. – А вы, смотрю, поторопились назначить виновного? Кто
же он?
– Есть основания полагать, – ответил
за всех командир, – что вашей пастушке известно об обстоятельствах
гибели юноши. Должен заметить, вы проявили завидную
предусмотрительность, заперев её.
– Согласна. Ей лучше этого не видеть!
– кивнула она на мертвеца, приподняла и поспешно вернула на место
покрывало, с трудом подавив тошноту. – Известно, говорите?.. Сильно
сомневаюсь. Иначе б через день не заявилась его искать. Живого, а
не такого!