*****
На недостаток гостей жаловаться не
приходилось. После полудня к воротам подъехал всадник. Не придержав
коня, он проскакал сквозь шарахнувшуюся в стороны толпу на мост и
лишь перед решёткой натянул поводья.
– Не пугайтесь! – обратился прибывший
к спустившейся во двор даме. Издали его можно было принять за
молодого человека, настолько тот уверенно держался верхом. Одежда и
богатая сбруя породистого коня говорили о высоком положении седока
не только благодаря седлу, но и на ступенях карьерной лестницы. А в
усталых глазах на уже тронутом морщинами лице читался опыт и
мудрость, приходящая лишь с годами. Однако голос, вопреки суровой
внешности, звучал мягко. – Будучи неподалёку, не мог не нанести
визит вежливости, помня о наших добрососедских отношениях.
– Что за дела заставили господина
судью сменить кабинетный уют на дальнюю прогулку по такой погоде? –
поинтересовалась хозяйка, стянув перчатку и подставив ладонь
моросящему небу.
– Да уж, – согласился он. – С самого
утра накрапывает. Может, пустите внутрь? Мои люди удержат толпу, не
беспокойтесь. Они немного отстали, сейчас нагонят.
– Извольте, – не поддалась неловкости
она. – Только без них.
– Разумеется! Я к вам неофициально.
Просто побеседовать.
– Догадываюсь, о чём.
– Вот и славно. Стойте! – обратился
гость к подъехавшему следом конному отряду. Выстройтесь за рвом и
никого не подпускайте к мосту! Так вас устроит?
– Вполне. Поднимай решётку! –
крикнула дама наверх. – Милости прошу, – вежливо пропустила она
его, спешившегося, вперёд, утайкой погрозив кулаком в окошко башни
под самой крышей: мол, веди себя тихо и не высовывайся.
Подсматривала Мая, или нет, дальнейший разговор оказался надёжно
скрыт от её ушей и глаз. Слуги спешно накрывали стол в роскошной
гостиной.
– Благодарю, – занял судья
предложенное кресло. – Я не голоден. Но когда ваши повара успели?
Думал, мой визит явится сюрпризом.
– Что вы! Никто специально не
готовился. Обычный обед на две персоны.
– Ждали кого-то другого?
– Сегодня не особо рассчитывала. А
вас куда больше рада видеть. Надеюсь, угощение придётся по вкусу не
меньше того, чем потчуют на полпути сюда.
– Вы правы, – поморщился он. – Об
тамошнем ужине и завтраке хочется поскорее забыть. Но как
догадались, что я останавливался в гостинице?
– Светает поздно. Не скакали ж через
лес ночью. И солдатиков этих уже видела. Насколько мне известно, в
город они и не думали возвращаться.