Сминаемая поросль жалобно захрустела.
Не оставляло беспокойство: достаточно ли прочен сапог, чтобы с ходу
не быть прокушенным. Нет! Видимо, этого с ним делать и не
собираются. Почти наступил уже, а она… Точно не живая! И не дохлая.
И даже не сброшенная шкурка… Кожа, да вовсе не змеиная, добротной
выделки. А поблёскивает начищенный металл. Совсем немного успел
потускнеть в такой грязи и сырости. Пояс? Ничего удивительного, что
кому-то приспичило снимать штаны в придорожных зарослях за четверть
мили от трактира. При тамошней-то кухне. Так торопился, что
потерял? Не позавидуешь, если пришлось спешно ретироваться в
подобных обстоятельствах…
Внимательно глядя под ноги, как бы
ненароком не угодить во что не следует, Фридрих приподнял носком
сапога обронённый ремень. Точно, Мартина! Тот любил, расстегнув
безрукавку, выпятить пузо пряжкой вперёд, не стесняясь даже
учителя. Мол, какой он щёголь – не верёвкой, на мужичий манер,
подпоясан! Знать, выменял за бесценок у спившегося ветерана. И вот
незадача… Как городские сыщики не приметили такую улику, почитай,
прямо у себя под носом? Не сильно, значит, искали. К чему им лишняя
морока, когда святой отец уже подобрал подходящую кандидатуру, на
кого всё списать.
Испугался, побежал?.. Наступив на
штанину, запутался… Тогда и они должны отыскаться поблизости… Не
сходится! Будь он в постолах, башмаках или вовсе разут… Но зачем их
было вытаскивать из сапог? Если только совсем не снимать… Хорошо,
для чего ещё ему могло понадобиться раздеваться посреди леса? Опять
в голове крутится невзначай пришедшая глупость. Ну, предположим,
был не один, а с кем-то. Трактирную девку ночью в лес никакими
барышами не выманишь. Они пугливы, и зачастую – по делу. Остаётся…
Кто?! Та же ведьма или русалка, которых, согласно просвещённому
убеждению, в природе не существует. Ладно, чисто теоретически
допустим… Как он тогда с ней встретился? Подкараулили? Иль
заманили?.. Скажем, пилигрим подослал, поняв, к кому перекочевал
заветный камушек. В его сотрудничество с нечистой силой поверить
проще, чем в любое другое. Та прикинулась Маей, дабы убедить
вернуть «подарочек нищего». Добровольно! А может, странник сам
притворился ею?.. Обернулся, используя чары – вдруг и на это
способен?.. Полный бред! Да и нельзя заполучить камень обманом! Как
ещё это назвать, если даже пренебречь полнейшей абсурдностью таких
рассуждений! Откуда они вообще взялись? Дерева нашёптывают?.. Этот
лес как будто сводит с ума! Стоило на шаг в него сойти с
проторенной дороги…